“万寿宫永寿宫的工程，需要多少银子？”
殿中再次一静，这可是今天最棘手的问题。
严世蕃硬着头皮上前一步，拱手道：“回陛下，万寿宫被焚，重修之事工部已核算完毕，殿宇规制如前，所需木材、砖石、瓦料、人工等项，合计需银一百八十万两。”
他说完这番话，躬身站在那里，面色沉静，仿佛只是在陈述一个无可争议的事实。
嘉靖不说话。
殿中便只剩炭火细微的噼啪声，和众人压抑到极致的呼吸。
一百八十万两，搁在太仓存银只剩十万余两的眼下，简直是一个天文数字。这笔银子若从太仓出，等于把国库最后那点家底刮干净了还不够，还得倒欠一百七十万两。这一点，在场的每一个人，心里都清楚得很。
嘉靖的目光，透过重重的帷幔，落在严世蕃身上，语气幽深，道：“去年一年宫里斋醮的用度，朕还没有过问过。你管着工部，兼着户部的差事，你说说，今年宫里修玄设醮的预算，得多少银子？”
严世蕃的嘴角抽了抽，额头上的细密汗珠更密了一层。
这简直是哪壶不开提哪壶。
但皇帝既然问了，他便不能不答，当下只好一狠心，板着手指头，一道一道地算起来：
“回陛下，宫里修玄设醮，涉及的款项多由工部、内府监局以及户部共同分担。臣粗略估算了一下。其一，斋醮常例，每年宫中要举行数次大醮，平日的斋醮法事也不曾间断。每次大醮所用，香烛纸马、供品果点、道士赏赐，及青词所用‘屑金为泥’耗费不小……每次大醮，仅金粉消耗便要数千两之巨。臣估算了一下，一年下来，大醮小醮加起来，各项杂费约需银三十万两上下。”
“其二，宫中药饵。陛下常年服食丹药，丹药的原料，朱砂、铅粉、龙涎香、红铅、秋石之类，多由工部、内府监局或各地进贡采办。朱砂价昂，龙涎香更是一两千金之物。去年单是龙涎香一项，户部便拨了八万余两；红铅、秋石等采办之费，也在五万两以上。丹炉所用的金石材料、紫铜器具，每年也得二万余两。臣估算，宫中药饵一项，全年约需银十五万两。”
“其三，修玄人员的俸给赏赐。宫中蓄养的方士道士，数百人之多，他们的衣粮俸禄、年节赏赐，都由内府监局支给。臣问了礼部，去年这一项开销约为八万两。”
“其四，道场修缮。宫中各处斋醮场所、丹房神殿，年年修缮，岁岁添置。这项支出少说也在五万两以上。”
严世蕃说到这里，额头上那层细密的汗珠已经顺着脸颊淌了下来，在下巴处汇成一颗，挂在胡须上，摇摇欲坠。
他深吸一口气，继续道：
“以上四者合计，修玄设醮诸项，约需银……五十八万两。”
五十八万两！
此言一出，殿中安静得落针可闻。
一百八十万两的万寿宫。
五十八万两的斋醮用度。
再加上前面议定的九边军饷三百九十万两。
光是这三项，就已经用去了六百二十八万两。
而太仓岁入，不过区区二百余万两。
殿中群臣的面色，一个比一个难看。
高拱的面色涨得通红，一双眼睛死死地盯着严世蕃，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，终究咬住了牙，没有开口。
徐阶垂着眼帘，双手拢在袖中，面上看不出任何表情，可拢在袖中的手指，却早已攥紧了。
“徐阶，你是户部尚书。朕问你，万寿宫的工程，加上宫里修玄设醮的预算，这笔银子，户部能不能拿出来？”
殿中刹那间万籁俱寂。
所有人的目光，齐刷刷地落在徐阶身上。
徐阶缓缓站起身来，动作很慢，像是每一个关节都在承受千斤重压，面色苍白如纸，花白的胡须微微颤抖，声音沙哑得几乎不像自己的。
“回陛下……”徐阶的喉结上下滚动了一下，像是在吞咽什么苦涩至极的东西，“臣，回陛下……”
没办法，他太了解眼前这位陛下了，别的地方缺银子也就罢了，可是宫里不能缺啊！
严嵩为什么能当这么长时间的首辅，一个很大的原因就是因为他能弄到银子啊，不管怎么弄到的，人家能弄到，所以这首辅当的很稳当。
同理，他想做首辅，也要有弄到银子的本事，否则，不管严嵩倒不倒，他都没戏。
深吸一口气，他开口道：“臣的办法有三。”
“其一，整顿盐政。”
“臣查阅历年盐课账目，两淮盐课旧额每年征解银六十万两。嘉靖三十九年，朝廷清理盐政，为增银增收，将两淮盐课增至一百万两。然而新增的四十万两，全靠科罚商人、挪借赃罚凑数，搞得商人们苦不堪言，甚至要弃盐逃走，生意都快做不下去了。去年下半年那五十万两，督催得极为艰难，到年底还差了十几万两未缴，今年若还照此办理，商人必定一哄而散。”
“臣请将两淮盐课恢复旧额，只征六十万两。旧额虽比去年少了四十万两，看似税银减少了，实则不然……旧额之下，盐商有利可图，朝廷定额清楚，收缴通畅，盐引能真正卖出去，盐税才能实实在在收上来。整顿得当，一年可以实实在在增收八十万两。”
“其二，江南赋税改折。”
“江南苏州、松江、常州、镇江四府，赋税繁重，百姓苦不堪言。以松江一府为例，每年不仅要交粮米，还要承担官布、白粮等差役，苏松等地的税粮占到天下税粮的四分之一强，负担之重，远超其他省份。年年欠缴，年年蠲免，朝廷收不上税，百姓也得不到实惠。”
“臣以为，可将四府的部分粮米改折为银两，收折色银，本色粮米则酌量减少，按户部稽核的实征数字征收。如此既可减轻百姓的运费负担，又可增加朝廷的现银收入。同时，用各地藩库、仓库的余款余粮接济苏松受灾之府，户部也可拨出三十万两款项支援地方。臣估算，改折一事若能推行，可令户部多出银六十万两。”
徐阶的眼角微微跳了一下，但他面上依旧从容，伸出手指，比了个数字。
“其三，挪用南京户部积存银两。”
“南京户部历年积存漕运余银、马价余银、各色折色余银等项，臣查阅历年账册，粗略估算，约有六七十万两之数。这笔银子一直闲置在南京库中，未得充分使用，与其在库中积灰，不如先挪至太仓应急。日后太仓宽裕，再行返还。”
说到这里，徐阶的声音忽然低了下去，像是有什么难以启齿的话堵在了喉咙里。
他沉默了片刻，终于咬着牙，将最后那一层意思说了出来，声音低得几乎只余口型：
“这三项加在一起，加上户部原来便能凑出的部分，大约能凑出二百一十万两上下。”
二百一十万两！
勉强凑够宫中的用度。
高拱终于爆发了。
他霍地站起身来，两步冲到徐阶面前，手按在腰间玉带上，铁青着脸，厉声质问道：“徐阁老，你疯了吗？！”
他的声音炸开，殿中回响着他几乎变了调的怒吼，吓得廊下的太监都禁不住哆嗦了一下。
“朝廷的银子，是拿来赈灾济民的！是拿来养兵固边的！是拿来保我大明江山社稷的！不是拿来给陛下修房子炼丹的！！”
高拱的脸涨成了猪肝色，额角的青筋暴起，一根一根地跳动着，双手在空气中挥舞，几乎要戳到徐阶的脸上去，“你徐阁老不劝谏也就罢了，你还要帮陛下凑银子？！你这是把户部的公帑往火坑里推！你这是把大明的国运往悬崖下丢！”
他的声音在殿中回荡，震得铜炉中炭火的噼啪声都被盖了过去。
殿中安静了一瞬，旋即炸开了锅。
严世蕃先是愣了一下，随即那双眼眸中猛地迸出一阵如释重负的狂喜，他几乎要笑出声来了，但还是克制住了，只冷哼一声，阴阳怪气地道：“高大人好大的火气。徐阁老这是在为君分忧，为国解难。你这是……要对陛下有所不满？”
“你放屁！”高拱猛地回头，恶狠狠地瞪了严世蕃一眼，“老夫是就事论事！国库空虚到这份上了，你还在这里撺掇陛下大兴土木……这是祸国殃民！你这是误君误国！”
“当……！”
眼看着殿上就要上演全武行了，铜馨声再次响起，打断了高严两人的对决。
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