在印度东部阿萨姆邦曼尼普尔河谷右岸，灼热的季风正从缅甸方向席卷而来。平坦的砂石路面上，三道滚滚烟尘如黄龙般腾空而起，在铅灰色的天幕下划出凌厉的轨迹。那是三辆SAS北非指挥官型敞篷吉普车呈品字形编队，正由北向南疾驰——它们前后都装载着两挺MK I型刘易斯式轻机枪，枪管上的散热护套在阳光下泛着冷冽的青铜光泽，弹盘如巨大的银色圆饼，在颠簸中微微震颤，仿佛随时准备喷吐出死亡的火舌。
引擎的咆哮撕裂了河谷的寂静。车轮碾过被烈日晒得发白的碎石，扬起漫天尘沙，那些细小的砂砾拍打在挡风玻璃上，发出密集的噼啪声响，像是无数把微型步枪在齐射。车队的影子在龟裂的地面上急速掠过，与远处连绵的山脉阴影交织成一幅流动的战争版画。
这片广阔的谷地，长40英里、宽20英里，是印度与缅甸交界的英帕尔平原——一块被鲜血浸透的战略要冲。此刻正值旱季最酷热的时节，大地呈现出一种病态的赭红色，稀疏的灌木丛在热浪中扭曲摇曳，仿佛垂死士兵最后的痉挛。英帕尔不仅是连接吉大港、加尔各答等城市的交通要道，更是从缅甸西北进入印度东南的重要门户。谁控制了这里，谁就扼住了南亚次大陆的咽喉。尽管地势平坦，但四周环抱天险：东侧是那加山脉的万丈绝壁，西侧是钦敦江的汹涌激流，南北两端则是密林覆盖的隘口，真可谓一夫当关，万夫莫开。
坐在前方那辆吉普车副驾驶位上的，正是英印第14集团军司令威廉·斯利姆中将。那顶标志性的黑色宽檐牛仔帽为他遮挡着毒辣的日光，帽檐下的阴影中，一双灰蓝色的眼睛正凝视着远方地平线上若隐若现的工事轮廓。胸前挂着的野战望远镜随着车身颠簸轻轻撞击着胸甲，发出沉闷的金属碰撞声。他的卡其布制服已被汗水浸透，在后背洇出深色的痕迹，指节因紧握车门把手而泛白——这并非恐惧，而是常年征战留下的本能警觉。
同盟国两场重要峰会刚在德黑兰和开罗落幕，世界的命运在谈判桌上被重新书写。而他，斯利姆，这个被丘吉尔称为“缅甸的雄狮“的澳洲裔将领，便风尘仆仆从若开战线飞来。那里刚刚经历了一场惨烈的拉锯战，日军第55师团的残部仍在丛林中负隅顽抗。此刻，他要去视察英帕尔基地北部的防御工事——那是他亲手设计的“铁壁“，是他准备用来迎接日军第15军疯狂进攻的绞肉机。
吉普车碾过一个浅坑，剧烈地颠簸起来。斯利姆下意识按住帽檐，目光却不由自主地飘向车窗外那片苍茫的大地。这颠簸的路途，这燥热的空气，这无处不在的紧张感，不禁勾起了他对往事的回忆——
他想起了1942年那场噩梦般的撤退，想起了锡唐河大桥上堆积如山的英军装备，想起了那些在缅甸丛林中倒下的年轻面孔；他想起了去年在钦敦江畔，日军第33师团如潮水般涌来的那个黎明，想起了刘易斯机枪枪管发红时发出的刺鼻硝烟味，想起了通讯兵嘶哑的喊叫声：“将军！他们突破了三号阵地！“；他想起了在德黑兰会议上，斯大林那鹰隼般的目光扫过地图时，罗斯福总统轻轻拍着他肩膀说过的那句话：“斯利姆将军，整个南亚的希望都在您肩上。“
风更热了，带着远方稻田腐烂的气息和一丝若有若无的血腥味。斯利姆缓缓摘下帽子，让滚烫的风直接吹拂他花白的鬓角。前方，英帕尔的轮廓已经清晰可见——那座即将决定大英帝国在亚洲命运的城市，正静静地躺在河谷深处，等待着风暴的降临。
他重新戴上帽子，手指轻轻抚过望远镜的皮套。三辆吉普车的引擎同时发出低沉的轰鸣，仿佛在应和着他心中那句从未说出口的话：
“来吧，牟田口廉也。我在这里等你。“
斯利姆出身于英国布里斯托一个普通铁制品批发商家庭，家境贫寒，家族中亦无显赫背景。但他从小就立志成为一名伟大将军。
然而现实却很骨感，当时专门培养初级军官的英国桑赫斯特皇家军事学院还不是公费，家里供不起他上这所军校。斯利姆只得先到一家钢铁公司任职谋生，退而求其次考入伯明翰大学的后备役军官训练团，成为一名后备役士官踏入军界。而后再经历了一战洗礼，他在那些出身显贵的军官中根本排不上号，只能到英国海外殖民地军队中寻求发展，于是便转到驻印度陆军去服役。
机会总是垂青有想法之人，二战开始后，斯利姆获得开启自己指挥生涯的钥匙。他先是被派到北非，在跟意大利人的战斗中展现出指挥才能，但不幸负伤。转回印度治伤因祸得福，得机参加了两次中东行动，积累下野战指挥作战经验。
而后日本人占领新加坡入侵缅甸，斯利姆被抽调入缅应急。在带领部队大撤退过程中经历了相当多考验，表现出坚定信心和高度执行力，将尽可能多的缅甸英军撤至印度，保存实力，赢得韦维尔、亚历山大等上司对他的一致认可。
退回印度后不久，斯利姆又临危受命。当时英军向日军发起若开战役，在失败几成定局，以及对他非常有成见的顶头上司诺尔•欧文中将极不信任的情况下，斯利姆介入调整指挥，一举扭转颓势，将英军保持建制有序撤出，再次避免灭顶之灾。
若开战役使他完全显露出已具备指挥大兵团野战的能力，得到机会晋升为第14集团军总司令，成为接任东南亚战区总司令的蒙巴顿最依仗助手。
英国人自从缅甸兵败撤至印度后，便在英帕尔河谷平原中部原有城镇基础上加固工事，将英帕尔打造成一个巨大的军事后勤基地和防御据点。城内遍布军营、医院、军械库、储备库和军需库，为未来夺回缅甸做准备。
德黑兰会议时，英国人明确了以欧洲战场为优先的战略。丘吉尔下令印度军队采取防御态势，将英帕尔从后勤补给基地转变为军事防线，以防日本人借此入侵印度。蒙巴顿便让斯利姆第14集团军布置好各种防御措施。
斯利姆的军部与集团军所辖的第15军之第5、7印度师和第81西非师驻扎在缅甸西部，临近印度洋的若开阿恰布地区，作为防止日军从陆路或印度洋入侵印度的一道重要防线。
第14集团军主力，第17、20、23三个英印师，斯利姆将他们部署在英帕尔基地内，形成坚固的守备力量。英帕尔往北80公里，是地势险要、易守难攻的高原小城科希马，在那里他暂安排了一支500人的西肯特步枪营驻守，与英帕尔连为犄角之势，连带拱卫着身后阿萨姆邦的中美联军反攻基地、机场和援华物资囤积地。
如此分散部署，兵员难免捉襟见肘，就这样还被温盖特插了一杠子，把他最精锐留作后备的第70步兵师硬拉走一个旅。
温盖特原本想打主意将整个师全拉走，斯利姆坚决不答应，两人差点为此撕破脸。最后蒙巴顿出面协调，从驻印部队另拨给温盖特两个旅才平息二人争端。
斯利姆是个善于总结的人，他深知，日本人如果直接进军英帕尔，东南面必将成为日军攻击重点。不过一年多前在缅甸仁安羌油田，麾下英缅第1师差点被日军以迂回战术全歼的教训历历在目，因此北边的防御也不能掉以轻心。
考虑英帕尔外围整个防御线太长，守备军力相对欠缺。斯利姆便因地制宜，将一个坦克旅的大部分战车集中在基地外围，搭建起一个个固定防御所。
照他设计，每个外围防御所配备一个排兵力，以数辆格兰特式M3中型坦克和2英寸迫击炮居中为主火力，两翼再架上数挺高射机枪，兼顾防空与紧急时地面火力补充。基地环线内侧再分布数百门25磅野战炮，作为基地外围防线的远程压制火力。
这样以近百个隐蔽防御所，构筑成一道坚固的环形钢铁防线，将整个英帕尔基地包裹进去。每个防御所再拉上一圈铁丝网为屏障，与基地之间挖掘战壕联通，随时为各个防御所提供补充兵员和粮弹补给，以弥补兵力不足的缺陷。
正当斯利姆沉浸在思绪之中，吉普车突然停下，他们已经接近基地最东边的一座防御堡垒。数辆覆盖着树枝和迷彩网掩护的坦克呈扇形排开，一只只黑洞洞、粗壮的75毫米榴弹炮管斜指向天空，犹如一群蛰伏的巨兽，安静地趴俯在此等候它们的猎物。
斯利姆等停好车，便下去近前检视。一群正在坦克后面忙碌，挖掘防御坑道的士兵见状，赶紧放下镐头铁锹，来给司令官敬礼。
斯利姆挥挥手示意众人继续工作，他跳进战壕，丈量深度后高喊：“小伙子们，深度不够！别只顾修你们的酒窖，导水槽再给我多挖两条！不想雨季来临泡澡的，就继续挖！”
跟着他又叫上负责防御所的安德森•约翰中尉，一起到侧翼的重机枪阵地去看看。
来到阵地，斯利姆先趴下，扛着机枪转动瞄准器，反复观察射界范围，再起身叫来两个士兵把堆在机枪两侧的土方压实，护盾前再堆上两层沙袋。随后拍了拍安德森肩膀，告诉他不必考虑机动性，坚守住阵地是第一要务。
曾在仁安羌被日本人俘虏，又被中国人救出的安德森敬礼回应：“遵命长官！只要日本人敢出现，我会好好跟他们算算旧账。”
结束阵地视察，斯利姆离开防御所，继续向西行进。此时，夕阳已西下到山沿，阳光不再刺眼。
他让司机减缓些车速，放眼望去，太阳犹如一个橘黄色的火球，缓缓落入宽广的曼尼普尔山脉后方。斯利姆触景感慨莫名，内心涌动起宏大悠远的一阵激动，脑海盘旋起大英帝国史诗般的崛起历程。
18世纪中叶，随着新航路的开辟，英国作为率先完成工业革命的国家，从不起眼的英伦三岛一跃而起，成为主宰世界的第一强国以及无可争议的海洋霸主。经过200余年的对外扩张与殖民统治，创建出号称太阳永不落下的庞大帝国版图。
然而，世事无常，盛极必衰。大英臣民在安逸之后陷于享乐，精英阶层逐渐丧失先辈征服世界的雄心壮志，加上两次世界大战的冲击，帝国实力大损日渐式微，已不再具昔日雄风。
这两年来，更因接连丢掉马来亚和缅甸等殖民地，帝国的衰落被世人看在眼里。斯利姆清楚，整个印度英联邦军的士气十分低落，包括对印度这颗帝国殖民王冠上的明珠，掌控起来也越发力不从心。
反殖民独立危机、宗教纷争，让刚接任印度总督之位的韦维尔已焦头烂额，顾不上采取应对日本人的军事措施。名义上的最高长官蒙巴顿则主要负责与美国、中国高层的政治外交，司令部更设在远离战场的锡兰。实际指挥英军部署应对的重任，蒙巴顿都交给了斯利姆，这既是对他的信任，同时也是巨大考验。
斯利姆和史迪威等经历过上次缅甸败退的人一样，骨子里都有种反攻打回去的情结。但情报显示日本人不断往缅甸增兵，很可能是冲印度而来。大英帝国如果再丢掉印度，那就不仅仅是面子问题了。
所以他非常理解，首相丘吉尔宁愿顶着压力和失信之名，也不积极配合中美盟友反攻缅甸，很大程度上也是国力耗尽的无奈之举。他也唯有采取稳守策略，等待时机，再谋反击。
望着逐渐西沉的桔红色夕阳，斯利姆忽然有种强烈直觉，一场波及全世界的巨大变革即将来临。繁荣了二百余年，大英帝国引领的殖民时代就似这落日一般，注定已走到尽头。
初冬的河风吹过，身上已有一股股凉意。斯利姆抿了下被吹得有些皲裂的嘴唇，收摄心神让司机加速向基地内驶去。
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