听完史迪威的话，郑洞国重新燃起信心。他略一思索，伸手要过柏特诺手中的指挥棒，在铺展于桌面的军用地图上划了一道沉稳的弧线。那道红线从孟关向东延伸，穿过标注着“库芒山脉“的墨绿色的区域，最终抵达孙布拉蚌——一个位于迈立开江上游、连名字都带着异域腔调的边陲小城。
“可以考虑从孟关往东，让工兵开辟一条横穿库芒山到孙布拉蚌的简易道路，再沿迈立开江公路南下进攻。“郑洞国的声音不高，却像一块投入静水的石头，在狭小的指挥室里激起层层涟漪，“这样虽绕些弯路，但行军路线安全得多。“
话音刚落，站在对面的柏特诺脸色便沉了下来。他一把收回指挥棒，指着地图上的迈立开江流域，不满地看着郑洞国，再道：“从迈立开江南下势必暴露我军企图，突袭变成正面进攻，孟拱、八莫等地日军随时可赶来增援。“
他的英语带着浓重的西部口音，语速极快，像一挺卡壳的机枪突突作响。翻译官小李是个二十出头的南方青年，此刻额头冒汗，手忙脚乱地将这番话译成中文，声音里带着几分不易察觉的颤抖。
柏特诺眉头一皱，那两道浓密的眉毛几乎拧成了一个结。他向前倾身，指挥棒重重戳在地图上迈立开江的蓝色曲线处：“一旦拖到雨季，迈立开江水位暴涨，我军将被山洪逼入绝境。郑将军，你这是不考虑后果！“
“后果？“郑洞国没有立刻回应。他伸手轻轻拍了下身旁按捺不住想帮腔的廖耀湘——那一下轻得像是老大哥安抚急躁的小弟。廖耀湘是湖南邵阳人，黄埔六期毕业，此刻脸涨得通红，拳头攥得咯咯作响，却被郑洞国这一拍硬生生按住了火气。
郑洞国毫不退让，卯上道：“那也好过冒险翻山！况且上万部队进山，参谋长不好好想想补给如何解决，出了事这责任又谁来承担！“
他的声音依旧平稳，但每一个字都像钉子一样钉进地板。“上万部队“四个字被他咬得格外重。那是新22师、新38师、新30师三个中国师，加上美军5307混编部队“加拉哈德“将近两万人马，不是儿戏。
布林德中校默默注视着这场交锋。他觉得郑洞国说得更有道理。他曾听杨希真聊过翻越库芒山那段的艰险经历。三个中国师加上劫掠者，可有将近两万人。粗略算，没有个把月根本走不出来。柏特诺想得太简单了。他以为这是美国西部的荒野大镖客，策马扬鞭就能穿越。这里是缅甸，是连英国殖民者都望而却步的蛮荒之地，是连猴子都难以攀援的库芒山脉。
“是否可以考虑采取骡马运输加空投方式提供补给，布林德中校，你说说看有没问题。“
军训处的麦凯布上校在旁暗帮着柏特诺道。他是个瘦高个，戴着一副金丝边眼镜，说话时习惯性地推推镜框，显得文质彬彬。但郑洞国知道，这个人骨子里和柏特诺一样，对中国军队的战斗力始终抱着怀疑态度。在他们眼里，中国士兵不过是填战壕的炮灰，是用来消耗日军弹药的数字，是罗斯福总统向国会争取拨款时可以用上的筹码。
布林德见点到自己，看了眼麦凯布，如实回答：“大部队进山，沿途必须要开辟多个合适的大型空投点维持补给。据我了解，那一段山地全是高海拔遮天蔽日的原始森林，不单补给，行军也非常困难。且只能派遣小型飞机去，才不会引起日本人警觉。“
他说这话时，脑海里浮现出去年航拍的照片——库芒山脉像一条巨大的绿色蟒蛇横亘在缅甸北部，树冠浓密得连阳光都透不进去，更别说从空中找到一块合适的空投场地了。C-47运输机需要至少五百米的平坦空地才能安全投送物资，而在那片原始森林里，连五十米的空地都难觅踪迹。去年突击队翻越库芒山时，途中有一半骡子都累死或掉进了峡谷，不少士兵因染上斑疹伤寒而死。那些画面像烙印一样刻在他脑海里。
他心里核计了下，再补充说：“再有，我们的骡子、马匹也不多了，只够支持小规模队伍进山。“
这话像一盆冷水浇在柏特诺头上。麦凯布却不死心，追问道：“小规模是多少人？“
布林德快速盘算后说：“最多两千人吧，差不多就这样。“
两千人。这个数字在偌大的地图上显得如此微不足道。日军在密支那、孟拱、八莫一线部署了第18师团、第56师团等部，还有数不清的独立混成旅团和要塞守备队。两千人扔进去，就像一把盐撒进大海，连涟漪都激不起几个。
柏特诺摇摇头，表示两千人太少了，没有胜算，坚持照他的来。他的固执像一块花岗岩，任凭风吹雨打也纹丝不动。在他看来，战争就是数学——兵力乘以火力等于胜利。绕过库芒山意味着多走两百公里，多消耗两周时间，多付出数倍的补给代价。这不是打仗，这是做生意，而生意人从不做赔本的买卖。至于中国士兵的性命？那不过是资产负债表上的数字罢了。
“柏特诺参谋长，“廖耀湘终于按捺不住，操着浓重的湖南口音插嘴道，“你晓得库芒山里头是啥子样子不？去年第五军从野人山撤出来，两万多人进去，出来不到五千！杜聿明将军差点把命都丢在那里！你现在又要让两万弟兄去送死，你良心何在？“
他的声音越来越大，到最后几乎是吼出来的。郑洞国再次伸手按了按他的肩膀，示意他冷静，但这一次，郑洞国的手也在微微颤抖。去年那场惨败，是每一个中国驻印军将士心口永远的伤疤。第5军的前车之鉴就摆在那里，像一座血淋淋的纪念碑，提醒着所有人——在缅甸的丛林里，大自然和日军一样致命。
“廖将军，请注意你的言辞，“麦凯布推了推眼镜，语气里带着几分居高临下的傲慢，“我们是在讨论军事方案，不是在谈论良心。“
“良心？“廖耀湘冷笑一声，目光如刀锋般扫过麦凯布那张苍白的脸，“你们美国人坐在新德里的空调房里喝咖啡的时候，我们的弟兄在缅甸的丛林里喂蚂蟥！你们谈的是战术，我们谈的是人命！“
指挥室里的气氛骤然紧张起来。中美两派泾渭分明，像两股对冲的洪流，在狭小的空间里激荡起滔天巨浪。中国军官们围在郑洞国身边，美国军官们簇拥着柏特诺，双方的目光在空中交锋，火花四溅。铁皮屋顶外，一只不知名的热带鸟发出刺耳的鸣叫，像是在为这场争吵伴奏。
如果从孙布拉蚌南下，等于向日本人宣告正面进攻，失去奇袭效果，结局难料。日军第18师团在孟拱经营已久，工事坚固，火力凶猛，正面强攻无异于以卵击石。但让大部队穿越库芒山，补给困难，第5军前车之鉴就在那摆着，风险太大。
这是一个两难的抉择，像一把双刃剑，无论选择哪一边，都要付出血的代价。
史迪威坐在长桌尽头，一直没有出言干涉。他内心其实很清楚郑洞国刚才所说的“上次缅战失利，战略决策失误“的意思。那是一根刺，一根深深扎在他心口两年的刺。每当夜深人静，他独自坐在帐篷里，借着昏黄的烛光翻看那份伤亡报告时，那根刺就会隐隐作痛。
客观来说，当时他确实犯了冒进错误。一九四二年，日军如饿狼般扑向缅甸，英国人的防线像纸糊的一样一触即溃。他急于让中国军队在战场上有所表现，向华盛顿证明这笔援助没有白花，向全世界证明中国军人不是孬种。于是，他把当时最精锐的第200师硬推到同古，和日本人进行了一场没有价值的鏖战。
同古。那个在地图上几乎找不到的小城，却成了两千多名中国士兵的葬身之地。戴安澜师长身负重伤，在撤退途中壮烈殉国。第200师元气大伤，后续的连锁事故像多米诺骨牌一样接连倒塌——腊戍失守、密支那沦陷、远征军被迫分路撤退，第5军走入野人山的死亡陷阱……两万多人进去，不到五千人出来。那些数字不是墨水写的，是血写的。
这也是他内心对中国军人一直心存愧疚的地方。他见过那些在兰姆伽训练营里挥汗如雨的中国士兵，他们大多来自农村，面黄肌瘦，却有一双明亮的眼睛。他们学得快，吃得苦，对美国人教给他们的每一件新事物都怀着近乎虔诚的热情。他们叫他“乔大叔“，虽然他的全名约瑟夫·史迪威对他们来说太过拗口。
可他把他们推上了同古的战场，推向了死亡。
“将军，“郑洞国的声音将他从回忆中拉回现实，“您的意见呢？“
史迪威抬起头，目光扫过在场每一个人。中国军官们的眼神里有期待，也有戒备；美国军官们的眼神里有自信，也有傲慢。他知道，无论他做出什么决定，都会得罪其中一方。但他更知道，这个决定关乎两万人的生死，容不得半点私心。
他缓缓站起身，走到地图前。昏黄的汽灯在他头顶摇晃，将他的影子投射在那片墨绿色的山脉上，像一座沉默的丰碑。
“郑将军，“他开口了，声音沙哑而低沉，像是从很远的地方传来，“你说得对，库芒山不是人走的路。“
柏特诺脸色一变，刚要开口，史迪威抬手制止了他。那只手瘦骨嶙峋，青筋暴起，却带着不容置疑的力量。
“但柏特诺参谋长的担忧也有道理，“史迪威继续说道，“雨季一旦来临，迈立开江就是一道天堑。我们不能把两万人马置于洪水和日军夹击的危险之中。“
他顿了顿，手指在地图上轻轻敲击，像是在弹奏一曲无声的乐章。指挥室里安静得能听见屋外昆虫的振翅声。
“所以，我提议——分兵两路。“
指挥室里一片寂静，所有人都屏住了呼吸。廖耀湘下意识地往前倾了倾身子，郑洞国则微微眯起了眼睛。
“主力部队，“史迪威的手指沿着郑洞国划出的那条弧线移动，“从孟关东进，工兵开路，穿越库芒山。但不必全员翻越——让新38师和新22师作为主力，沿孙布拉蚌方向推进。“
他的手指移向地图的另一侧，停在库芒山北麓一个不起眼的小点上。
“同时，抽调一支精锐突击队，不超过两千人，由亨特上校指挥，从库芒山北麓秘密渗透，直插密支那后方。他们的任务不是强攻，而是奇袭——夺取西机场，掩护后续部队空运着陆，切断日军与孟拱、八莫的联络通道。“
史迪威转向布林德，目光如炬：“空投补给优先保障突击队。你刚才说只能支持两千人，那就两千人。骡马不够，就用人力背负。这是特种作战，不是常规行军。“
布林德愣了一下，随即挺直腰板，敬了一个标准的军礼：“遵命！“
郑洞国和廖耀湘对视一眼，从彼此眼中看到了一丝惊讶，也有一丝敬意。这个美国老头，虽然固执，虽然傲慢，但在关键时刻，他懂得倾听，懂得妥协，更懂得尊重生命。
“柏特诺参谋长，“史迪威转向脸色铁青的柏特诺，“你的正面进攻方案暂缓。等突击队搅乱日军后方，主力部队再从孙布拉蚌发起总攻。届时，迈立开江的水位即便上涨，日军也已自顾不暇，无暇分兵阻击。“
柏特诺张了张嘴，想反驳，但看到史迪威那双灰蓝色眼睛里不容置疑的坚定，最终还是把话咽了回去。他闷闷地点了点头，算是接受了这个折中方案。
“散会。“史迪威挥了挥手，像是要挥散空气中残留的硝烟。
“史迪威将军，“郑洞国用英语说道，声音很轻，像是怕惊扰了什么，“谢谢。“
史迪威没有回头，只是抬起手，轻轻摆了摆。那只手在汽灯的映照下，瘦骨嶙峋，青筋暴起，像一片枯黄的落叶。
窗外的雨不知何时变小了，一缕苍白的阳光穿透云层，从百叶窗的缝隙中射入，在地图上投下一道细细的光斑，正好落在密支那的位置上。
“散会。上帝保佑我们所有人。“
军官们陆续走出大厅。郑洞国最后一个离开，他在门口停下脚步，回头望了一眼。
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