寒州以北，是无尽的草原。
这里没有城墙，没有护城河，只有一望无际的草海和天空。风吹草低，露出成群的牛羊和星星点点的毡帐。一条浑浊的大河从草原腹地蜿蜒而过，草原上的人叫它额仑河，意为“母亲”。千百年来，草原上的部落在额仑河畔繁衍生息，逐水草而居，彼此征伐，从未统一。
但那是以前的事了。
如今，额仑河南岸的拓跋部大帐外，飘扬着一面巨大的金色狼旗。狼旗之下，是整个草原最精锐的兵马，也是整个草原最令人胆寒的名号——拓跋部。
大帐内，一个中年人正盘腿坐在虎皮榻上，闭目养神。他看上去四十出头，身材魁梧，肩膀宽厚得像一扇门板，古铜色的皮肤上布满了纵横交错的旧伤疤。那些伤疤有的深可见骨，有的细如发丝，每一道都是一场死战留下的印记。他的面容棱角分明，鼻梁高挺，颧骨凸出，紧闭的双眼下方是两道深深的法令纹，让他的表情看起来永远带着一股不怒自威的肃杀之气。即便只是坐在那里一动不动，他身上散发出的气势也足以让任何一个走进大帐的人不由自主地屏住呼吸。
拓跋元。拓跋一族的族长，也是这片草原上最野心勃勃的人。早在二十年前他就立下誓言——有生之年，必让草原上所有的部族都跪在拓跋部的金色狼旗之下。二十年来，他南征北战，吞并了大大小小三十余个部落，将拓跋部的疆域从额仑河的一条支流扩展到了整片南岸草原。但草原太辽阔了。额仑河北岸还有更强大的部族，更远的北方还有连拓跋部的探子都不曾踏足的未知之地。想要统一整个草原，他要走的路还很长。
拓跋元缓缓睁开了眼睛。那双眼睛是浅褐色的，像两块被风沙磨了千年的琥珀，瞳孔深处似乎永远燃烧着一团幽暗的火。他朝帐外喊了一声：“来人。”
一名亲卫掀帘而入，单膝跪地：“族长。”
“去，把他们都叫来。”
亲卫没有问“他们”是谁。他知道族长说的是哪些人。他低头应了一声，转身快步走出大帐。不多时，大帐外传来一阵由远及近的脚步声，脚步声杂乱而沉重，伴随着甲胄摩擦的金属声响和偶尔几句低沉的交谈。帐帘被亲卫从外面掀开，一行人鱼贯而入，在大帐两侧分列站定。
拓跋元的目光从他们身上一一扫过。
最先走进来的是四个人。他们站在大帐左侧，身上的甲胄并非寻常草原勇士所穿的皮甲，而是暗青色的精铁鳞甲，甲片之间的缝隙里隐隐透出诡异的绿光。他们的腰间挂着各式各样的瓶瓶罐罐，走动时发出细微的碰撞声。四人站定之后，一股淡淡的腥甜气味便在大帐中弥漫开来——那是常年与毒物打交道的人身上特有的气息，洗都洗不掉。
徐年一。四人中身材最高的一个，瘦长脸，颧骨高耸，眼眶深陷，一双眼睛冰冷而空洞，像是两口枯井。他手中提着一杆长枪，枪头在帐中的火光下泛着诡异的幽绿色——那是淬了剧毒的颜色。据说他这杆枪的枪头上涂抹的毒药是用七种毒蛇的毒液和三种毒草的汁液混合熬制而成，见血封喉，伤之即亡。除了长枪之外，他身上还藏着十八根毒针和四把带毒飞刀。他站在那里一动不动，但周身散发出的寒意让站在他旁边的亲卫都不由自主地往旁边挪了半步。他是“瘟帅”田铭之的手下，隶属四大瘟将。
姜呤。站在徐年一身旁的是一个中等身材的汉子，圆脸细眼，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度。他的手指又细又长，指甲修剪得整整齐齐，怎么看都像是一双读书人的手。但这双手调配出的毒药，足以让整条河流变成死水。四大瘟将之中，姜呤最擅长制毒，他所配之毒唯有当世最顶尖的几位神医可解，寻常郎中连毒理都看不明白。他腰间挂着一柄长刀，刀鞘上刻满了密密麻麻的符文。他性格狡猾，像一条藏在草丛里的毒蛇，平时不动声色，出手便是致命一击。
姜恙。四人中面相最斯文的一个，面白无须，眉清目秀，乍一看像个书生。但他手中那杆钩镰枪却暴露了他的本性——枪尖下方的倒钩上残留着暗褐色的污渍，那是人血干涸之后留下的痕迹。姜恙是四大瘟将中最擅长用计的，曾以一人之力设下连环计，连杀敌方五员大将，五颗人头被他用石灰腌好，一字排开挂在营门外的旗杆上。他的性格阴暗毒辣，笑起来温文尔雅，但那双眼睛里永远藏着一丝让人不寒而栗的东西。
刘佩寻。四人中最后一个走上前来，他的模样让在场所有人都忍不住多看了一眼——不是因为英俊，而是因为诡异。他整个人瘦得像一具裹着人皮的骷髅，颧骨高高凸起，眼窝深深凹陷，皮肤呈现出一种不健康的蜡黄色。最让人触目惊心的是他的双手——十根手指从指尖到手腕全部呈现出病态的青绿色，像是把手泡在某种剧毒液体里泡了十年。他的喉咙被毒物侵蚀，说话时声音沙哑而低沉，如同砂纸在粗石上摩擦。他腰间挂着两柄短刀，刀身通体漆黑，刀柄上刻着两个字——“疫”与“疾”。据说这两柄刀淬炼时用了上百种毒虫的体液，刀锋上附着的毒素只需划破皮肤就能让人在三个时辰内全身溃烂而死。
这四人便是“四大瘟将”。他们的名号在草原上能让小儿止啼，在边境州郡能让守将失眠。而站在他们之上的，还有一个人。
侯年羡。大帐正中央，四大瘟将之前，站着一个身披暗红色披风的男人。他的年纪看上去比四大瘟将都要大一些，鬓角已经微微发白，但那双眼睛却比任何人都要锐利。他手中握着一杆长枪，枪名“天女散花”——枪尖刺出时能抖出数十道枪影，如同漫天花雨，而每一道枪影都足以致命。他是瘟帅，四大瘟将和解瘟弓手的统领。在拓跋部的将领序列中，他是用毒一道的至高权威，也是拓跋元手中最阴狠的一把刀。他曾在一场战役中连斩二十三将，每一枪都精准地刺穿了对手的咽喉。他忠心耿耿，性格残忍，对敌人从不留情，对拓跋元的命令从不质疑。
拓跋元对这五个人点了点头，然后目光转向大帐右侧。
那里站着七个人。他们的装束与大帐左侧的瘟将截然不同——没有精铁鳞甲，没有瓶瓶罐罐，只有厚实的兽皮战袍和腰间悬挂的弯刀。他们的脸上刻着风吹日晒留下的沟壑，胡须浓密，眼神锐利如鹰。他们站在那里，不需要任何多余的动作，仅仅是身上散发出的那股蛮荒杀意，就足以让人相信——这些人是从尸山血海中爬出来的。
七大狼主，一大狼王。帖木儿·巴图站在七人最前方，他的身形比其他狼主都要高出一截，肩膀宽厚得像一堵墙，一头灰白的乱发披散在肩头。他是狼王，武力108，统率98，是拓跋部除了拓跋元之外地位最高的人，也是整个草原上最令人畏惧的骑兵统帅。他统领的狼骑所过之处，寸草不生。
拜拉木·巴音站在狼王身侧，他是七人中年纪最轻的一个，但脸上已经横贯了一道从眉骨到下颌的刀疤，让他的笑容看起来格外狰狞。特木儿·阿日彬沉默寡言，但他的弯刀是七人中最快的。阿木儿·阿木图擅长长途奔袭，曾率八百狼骑在暴风雪中奔袭三百里，一夜之间灭掉了三个小部落。拓跋肃和拓跋词是拓跋元的同族兄弟，两人一个稳重一个火爆，配合起来却天衣无缝。图布信与阿布拉担是七人中出身最低微的两个，都是从底层杀上来的勇士，在战场上立下的战功足够堆满一顶帐篷。
拓跋元的目光在所有人身上一一掠过，然后缓缓点了点头。这些人是他二十年征战的成果，是他统一草原最锋利的刀和最坚固的盾。但他心里清楚，大帐中的这些面孔，并不是他全部的底牌。
还有一些人正在外面执行任务。有的在监视额仑河北岸的敌对部族，有的潜入了更远处的草原深处搜集情报，有的在边境线上等着他的一声令下。那些人的名字和面孔在他脑海中一一闪过，他没有说出来——有些刀，要藏在袖子里才最致命。
“都到齐了。”拓跋元的声音低沉而浑厚，像远处草原上滚过的闷雷，“今天叫你们来，是要告诉你们一件事。”
大帐中鸦雀无声，所有人都屏住了呼吸。
“额仑河北岸的蔑尔乞部，今年冬天不好过。”拓跋元缓缓站起身来，他的身形在虎皮榻上投下一道巨大的阴影，“他们的牛羊在去年那场暴风雪里冻死了大半，开春之后又闹了一场瘟疫，人畜死了不计其数。现在蔑尔乞部元气大伤，正是我们渡河北进的最好时机。拿下蔑尔乞部，额仑河北岸就再也没有能挡住我们的人。然后我们再向北，一个部落一个部落地打，直到整个草原都插上拓跋部的金色狼旗。”
他顿了顿，目光扫过大帐中每一张面孔，那双琥珀色的眼睛里燃烧着压抑了二十年的火焰。“所有人厉兵秣马，等候狼烟。”
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