京城，慈宁宫中，檀香袅袅。
暮春时节的宫城比旁处暖得更早些，慈宁宫中的花木都是内务府精心挑选的品种，四季轮换着开，不叫太后娘娘的窗前有一日是冷清的。
此时院中几株牡丹正值盛放，花朵硕大如碗，层层叠叠的花瓣在午后的日光中透出一种近乎奢靡的鲜艳，将整座院落映衬得富丽堂皇。
正殿之中却不见这些热闹的颜色。
太后的起居之处素来布置得素来庄重，紫檀大案上摆着一只汝窑的香炉，炉中燃着沉水香，青烟如丝，袅袅地升起来。
案旁的博古架上没有金玉之器，只摆着几卷经书和一串沉香木的佛珠。
太后端坐于上首的罗汉榻上。
她今年已逾五旬，可保养得极好，面容白净，肌肤仍然细腻，只是眼角与嘴角添了几道岁月的细纹，平添了几分慈和与威严交织的韵味。
她穿着一身深紫色的常服，头上没有戴沉重的凤冠，只簪了两支素金簪，简约又不失尊贵。
她的眉眼与萧衡有几分相似，或者说，萧衡的眉眼是随了她。
同样的清隽秀丽，同样的沉静深邃，只是太后的目光中多了几十年宫廷风雨磨砺出来的、旁人轻易读不懂的东西。
在她对面坐着的，是谢渊。
谢太傅，陈郡谢氏的族长，谢明姝的父亲。
他比谢太后年长两岁，但比起保养得宜的谢太后，他的须发已经花白了大半，可腰背依然挺得笔直。
这是一个已经淡出了朝堂中枢的人。
他曾经是朝中文臣之首，一言可定社稷之策。
后来，他以年迈为由辞去了大部分的职务，只留了一个太傅的虚衔，日日在府中教养外孙沈砚，侍弄花草，俨然一个含饴弄孙的寻常老翁。
可没有任何一个在朝堂上待过的人敢真的把他当作寻常老翁来看。
太后看着自己的兄长，这位她从小一起长大的、整个陈郡谢氏最出色的男人。
她了解他的温厚，也了解他的狠厉。
谢渊端起茶盏，饮了一口。
茶是上好的明前龙井，入口清冽甘甜，回味悠长。
“太后今日召臣进宫，可是有什么吩咐？”
他放下茶盏，语气平和得像是寻常兄妹之间的闲谈，可措辞上仍然用的是“臣”字，即便是在这种只有兄妹二人的私密场合，他也从不逾矩。
太后瞥了他一眼。
“怎么，没事我就不能请你过来喝杯茶了？”
她的语气中带着几分嗔怪，那是只有在至亲面前才会流露出来的、不设防的腔调。
“咱们兄妹也有段日子没见了，砚儿前些天已经离京去肃州了，你一个人在府中也没什么事，过来陪我唠唠嗑不好么？”
谢渊闻言，面上浮起一丝淡淡的笑意。
“您要是想找人唠嗑，这后宫佳丽无数，必定争先恐后地过来给您讲段子，孝敬您。”他的语调不紧不慢，“老臣可不会哄您开心。”
太后嗤笑了一声。
“我用得着你哄我？”
她端起茶盏抿了一口，放下之后，面上的笑意渐渐淡了。
沉默了片刻。
“我就是心里有些话。”太后的声音轻了下去，变得有些缥缈，“不知道跟谁去说。”
谢渊握住茶杯的手微微一顿。
太后望着殿中那缕袅袅升起的青烟，目光渐渐变得悠远迷离。
“我最近梦到了明姝。”
谢渊的手指在茶杯上微微收紧了一下。
太后继续说下去：
“说来也奇怪，以前我梦到明姝的时候，梦里她都是小时候的样子，在我身边叽叽喳喳地说个不停，一会儿要我讲故事，一会儿要我给她扎辫子。”
“她的脸我看得清清楚楚的，那双眼睛、那个小鼻子、笑起来露出的那颗小虎牙，清楚得就像她还站在我面前一样。”
她的声音渐渐低了下去。
“可这一次不同。”
太后的手指无意识地摩挲着手腕上的一串沉香木佛珠，一颗一颗地拨着，像是在借着这个动作安抚自己的心绪。
“这一次梦里，她长大了，穿着一身素色的衣裙，手里举着一把油纸伞，也不知是什么时节，旁边的景色模模糊糊的，看不真切，只觉得像是一条临水的小巷，青石板路，两旁有垂柳。”
她的声音微微颤了一下。
“她慢悠悠地朝我走过来，撑着伞，步子不快不慢的，越来越近，越来越近，我心里头欢喜极了，想着这孩子终于来看我了……”
她停了一停。
“可她走到我跟前的时候……”
太后的声音沉了下去。
“我努力地想看清楚她的脸，可是越努力，她的面容就越模糊，像是隔了一层水雾，明明近在咫尺，可怎么也看不真切。”
“我看到了她的轮廓、她的身形、她撑伞的姿态，可就是看不清那张脸。”
殿中安静得落针可闻。
“然后我就伸出手去想抓住她。”太后的声音哑了，“我想，只要抓住她，那层雾就会散了，我就能看到她了，可我的手刚碰到她的衣袖……”
她闭了闭眼。
“我就醒了。”
谢渊坐在对面，一动不动。
他的面容依然是平静的，可他握着茶杯的那只手，指节泛白了。
半晌，他开口了。
“看出来这丫头跟您比较亲了。”
“这么些年，她倒是一次都没有入过我的梦。”
太后看着兄长那张波澜不惊的面孔，心中微微一酸。
殿中沉默了一会儿。
窗外传来一阵风声，将院中那几株牡丹的花瓣吹得簌簌落了几片，飘入了半开的窗棂之间。
太后看着那些落花，忽然开口了。
“我不瞒你，这些年我一直在想一件事。”
谢渊微微抬眼，看向她。
太后迎着他的目光，坦然道：
“你说，如果当初圣上给明姝赐婚的时候，我拦下来，是不是就不会有后面的事情？”
这个问题像是一根埋在她心底多年的刺，每隔一段时间便会隐隐作痛。
谢渊听到这话，沉默了片刻。
“不论当时的朝局如何，单从长辈的角度出发，这门婚事，我也挑不出错。”
这话说得很公允。
沈修远彼时还是定国公世子，出身将门，文武双全，年少有为，又是国公府的嫡长子，日后必定承袭爵位。
嫁给这样一个人，无论从哪个角度看，都是上上之选。
谢渊自己也没有反对。
他考量过沈修远的为人，品性端正、才干出众、对明姝也确实有几分真心，在当时能选择的范围内，这已经是他能为女儿找到的最好的归宿了。
可这最好的归宿，最终成了她的葬身之地。
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