翌日清晨。
扬州城还笼在一层薄薄的晨雾中，运河两岸的柳树在雾气里显得影影绰绰。
城中最先醒来的，永远是河上的人。
天色刚刚泛白，便有早起的渔夫划着小船出了港，在运河上撒下第一张网。
几个浣衣的妇人蹲在河埠头上，边搓衣裳边闲聊着昨夜谁家的孩子又哭了半宿。
一切如常。
直到一个渔夫的网兜从水里拽上来的时候，他的脸色骤然变了。
网兜里，除了几条活蹦乱跳的鲢鱼之外，还缠着一样不该出现在这里的东西。
一只手，一只苍白浮肿的、泡得发胀的、指甲已经脱落了大半的手。
渔夫的惨叫声划破了清晨的宁静。
消息很快便传开了，运河上发现了一具女尸。
衙门的人赶到的时候，尸体已经被打捞上岸了，搁在河埠头旁的一块青石板上，围了一圈看热闹的百姓。
仵作拨开人群走上前去，蹲下身来查看。
女尸在水中浸泡了不短的时间，面容已经被泡得肿胀变形，五官模糊，几乎辨认不出原本的模样。
衣裳倒还算完整，是一身月白色的褙子，料子是上好的杭绸，裁剪得颇为考究，领口和袖口绣着精致的缠枝莲纹。
一看这衣裳的式样与面料，便知不是寻常人家的女子。
可尸体上值钱的东西全都不见了。
头上的簪钗没了，耳朵上的坠子没了，手腕上的镯子没了，连腰间的玉佩都被人摘走了。
浑身上下搜刮得干干净净，只余下那身被水泡得皱巴巴的衣裳。
不过……仵作在翻检尸体时，在她的腰带内侧发现了一样东西。
是一只香囊。
那香囊做得极为精巧，外面用月白色的丝绒绣了几朵兰花，针脚细密匀称，一看便是出自巧手。
消息很快传到了城中的盐商李家。
李府管事带着孙氏的贴身丫鬟赶到了现场。
丫鬟看到那具面目全非的尸体时，吓得两腿发软，险些没有瘫倒在地。
管事扶住了她，让她仔细辨认。
尸体的面容已经无法辨认了，可那只香囊……
丫鬟看到仵作手中举着的那只月白色兰花香囊时，“啊”地一声叫了出来，随即捂住了嘴，眼泪哗哗地流了下来。
“是……是少夫人的。”
她哆嗦着说，声音几乎变了调，“这只香囊是少奶奶亲手绣的，奴婢认得……”
据此证实，这具女尸正是李府的少夫人，孙氏。
消息传开之后，城中议论纷纷。
有人说是遇到了劫财的水匪，毕竟身上的首饰全被洗劫了，这不像是寻常的落水溺亡，更像是先被人劫了财，再被推下了河。
也有人压低了声音，绘声绘色地说，这位李家少奶奶，前些日子就跟一个外来的男人有了瓜葛，怕是跟那男人私奔，途中出了什么变故，不小心落入了河中。
还有人说，李家那位少爷李文韬最近一直在害病，脾气暴躁得很，说不准是夫妻之间起了什么争执。
众说纷纭，莫衷一是。
总督府内，暮色将至。
秦知微站在揽月居的院中，身旁的玉兰树叶在晚风中轻轻摇晃着，沈砚站在她面前。
“明日一早就要出发了。”他说。
秦知微“嗯”了一声。
明日天一亮，沈砚便要从扬州启程，一路向西向北，前往千里之外的肃州。
沈砚站在那里，脚下像是长了根似的，迟迟不肯迈出告别的那一步。
他低下头，看着自己靴子上的尘土，那是方才在花园里跟秦知循放风筝时沾上的。
那个小家伙今日格外黏他，放完了风筝又拉着他斗蛐蛐，斗完了蛐蛐又要拖他去钓鱼。
最后秦知循是被奶娘强行抱走的，抱走的时候那小家伙还在哇哇叫着。
“母亲。”
他抬起头，看着秦知微。
暮色中，她的面容柔和沉静。
她穿着一身素淡的家常衣裙，长发挽了一个简单的髻，鬓边别着一支玉簪。
他忽然觉得鼻子有些发酸。
“母亲，你……”
他的声音微微发紧，像是在极力克制着什么，“你真的会来肃州找我吗？”
他问这话的时候，语气中带着一丝他自己都没有察觉的忐忑。
秦知微看着他。
她的心底涌起了一阵滚烫的酸涩。
“我答应你了，就一定会去的。”
沈砚的眼睫微微颤了一下。
他还是有些不放心。
“秦大人跟郡主会答应吗？”他低声问。
肃州远在千里之外，以她如今的身份，一个未出阁的闺阁姑娘，要独自远行去边地，这件事无论如何都需要父母的首肯。
秦执是朝廷命官，行事自有他的考量，萧氏是名门出身的当家主母，对女儿的安全看得比什么都重。
要说服他们放行，不是一件容易的事。
秦知微看着他，嘴角微微弯了弯。
“我有办法。”
沈砚看着她那副胸有成竹的模样，紧绷着的肩膀终于松了下来。
“那我就在肃州等着母亲。”
秦知微望着他，暮色中，少年的面容在最后一缕天光的映照下，轮廓分明而生动。
他已经不是那个蜷缩在襁褓中的婴孩了，他长高了、长壮了。
她伸出手，最后一次轻轻地揉了揉他的头发。
掌心贴着他的发顶，感受着那份温热与踏实。
“一路小心。”她轻声说。
“嗯。”
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