胜利的会师告一段落，浩浩荡荡的矮人迁徙部队正踩着积雪，朝着熔炉堡的方向跋涉。
而高山王国的国王贾斯塔，则带着一众领主，乘坐科林亲王的飞艇提前抵达了这座失而复得的要塞。
飞艇缓缓下降。
站在船舱里的贾斯塔皱了皱眉。
他总觉得空气里弥漫着一股说不出来的气味儿，而也正是那股味道让他产生了一种不祥的预感。
察觉到异常的不只是他，站在他旁边的矮人领主们也在窃窃私语着。
「你闻到了吗？」
「嘶————会不会是搞错了？」
「也许是食人魔的屍体发出来的臭味儿。」
众人议论纷纷。
但怪的是，倒是没一个人说出那个词，即便不少聪明人的心里已经隐隐约约有答案了。
譬如奎汀·铜炉。
早在绿林军之乱的时候，他就知道坎贝尔人和亡灵尿到一个壶里去了，只是一直没敢告诉任何人。
飞艇在火山口旁边的空地上停留，众矮人在科林亲王的带领下走下了缓缓降下的舷梯。
只见一座残破的堡垒伫立在火山口附近的岩壁上。
比起那座已经被混沌神选一剑摧毁的仇恨堡，这里的断壁残垣只能说稍显完整。
然而，让贾斯塔停下脚步的却并非那要塞惨澹的装潢，那双布满血丝的眼睛正死死地盯在城墙上。
此刻正在城墙上巡逻站岗的并非扛着罗克赛步枪的人类小夥，而是一具具握着刀剑的白骨。
是亡灵！
驻紮在熔炉堡的守军竟是一群亡灵！
「该死！有埋伏！」
「是亡灵！」
人群瞬间炸开了锅，终於有人喊出了「亡灵」这个词。
簇拥在陛下周围的矮人领主都瞪圆了双眼，难以置信地看着走在他们前面的科林亲王。
刀剑出鞘的铿锵声接连响起，亲卫队纷纷拔出了手中的短剑，而不少矮人领主更是将手按在了腰间的战斧和战锤上。
如果不是知道真动起手来毫无胜算，他们恐怕早就把斧头劈过去了。
迎到门外的莎拉只是淡淡地看了他们一眼，随後向罗炎颔首，并没有将那些小矮个们的动作放在心上。
「大人，您回来了。」
「嗯，我回来了。」
罗炎微笑着点了下头，看着低垂眉目的莎拉继续说道。
「这里的情况怎麽样？还有传送门背後呢？我在赤沙世界的仆人们还好吗？」
莎拉温柔一笑，恭敬说道。
「他们都还好，食人魔朝着铁炉堡发动了几次进攻，但都被冥火和麦格尼联手击退了。也许受到胜利的鼓舞，一些矮人流浪者加入到了他们的堡垒，目前我们的侍僧正在向他们传授我们的技术————还有您的「玩家」，他们在那边的世界也起到了巨大的作用。」
目前赤沙世界和卡奥世界一样，已经被魔王开发成了《天灾0L》的练级副本。
对於10级到50级之间的玩家，如果想通过刷怪快速晋级，去卡尔曼德斯的游乐场是个不错的选择。
那里有打不完的架。
汇报完了熔炉堡的情况之後，莎拉便退到了一旁。
总算找到了开口的机会，贾斯塔国王上前了一步，眯着眼睛，目光死死锁在这个让他看不透的男人身上。
「科林殿下，我需要一个解释。」
此刻，站在舷梯之下的只有罗炎一个真正意义上的人类。
冈特、盖乌斯、艾琳以及奥菲娅和科学学派的学徒们，此刻正乘坐「青铜海马」号前往灰石镇。
向「帝国高层」摊牌的任务，罗炎交给了艾琳和冈特。
虽然地狱和帝国有着源远流长的历史包袱，但科林家族和卡斯特利翁家族却没有。
他相信艾琳能把事情说清楚。
不管盖乌斯和奥菲娅能否接受，这都是摊牌的最佳机会。他们刚刚一起赢得了胜利，而接下来还有一个共同的敌人。
等到奥斯帝国和学邦之间的内战打完，恐怕很难再找到这麽一个能坐下来谈的机会了0
至於他自己，则留下来面对这些脾气又臭又硬的矮人。
魔王大人，你又把最轻松的活儿留给自己了。」悠悠毫不留情地在旁边小声吐槽了一句。
罗炎并没有搭理它，只是将目光投向了前方那座阴森的堡垒，用温和的语气同贾斯塔国王说道。
「如你所见，科林亲王只是我诸多身份中的一个。」
贾斯塔紧绷着脸，盯着他的後背。
「所以你的意思是，你不打算继续演下去了？」
「没错。」
罗炎转过身，坦然地点了下头，「重新自我介绍一下，我叫罗炎。而我的另一个身份，则是地狱魔都的议员，以及雷鸣郡的魔王。」
热风寂静地吹拂。
贾斯塔的瞳孔收缩。
魔都议员。
还有雷鸣郡的魔王！
他就是做梦也想不到，自己会从科林亲王一个圣光阵营贵族的嘴里，听到如此荒谬的自称。
震惊的不止是高山王国的国王，周围的矮人领主们同样瞪大了眼睛，胸膛起伏如风箱。
一名脾气火爆的矮人领主抽出了战斧。
他张开长满浓密胡须的嘴巴，正准备咆哮，喉咙里却只滚出来了几声含混不清的嘟囔。
他惊恐地转动着粗壮的脖子，四处张望，试图寻找发不出声音的原因。
很快，他在不远处的一块碎石上，瞧见了一个红发红瞳的姑娘。
她比矮人还要矮上一截，不到一米的个头一半是腿，嫣红的嘴唇挂着邪魅的笑容。
此刻她的右腿正搭在左腿的膝盖上，竖起的食指贴在唇边，做了个噤声的手势。
那眼神中的意味很明显一魔王允许你说话了吗？
两只体态同样轻盈的小恶魔正扇动着肉翼，一左一右地飞在这位高贵的小恶魔女王身旁。
「呵呵呵，大人说话的时候，小孩不要插嘴！」
「够了尤西，你想被写在仇恨之书上吗？」
「好处说完了，那麽坏处是什麽？」
，」
罗炎淡淡地看了这两只得意忘形的小恶魔一眼。
尤西和米西瞬间闭紧了嘴巴，老老实实地缩起了翅膀，差点从天上掉了下来。
坐在石头上的茜茜则笑盈盈地看着罗炎，脸上邀功的意味很明显。
罗炎向她点了下头，以示赞赏。
「你是恶魔————」
贾斯塔攥紧了腰间的斧柄，粗壮的手指发出咯吱的声响。
罗炎轻轻摇头，语气依旧随和。
「并非恶魔，我是如假包换的人类，只不过从小在地狱的魔都长大而已，西区猛鬼街神殿的杰弗里教士收留了我。」
贾斯塔喉结滚动，声音沙哑。
「为什麽————」
罗炎略作思索，随後用优雅口吻问道：「你想问的是为什麽要救你们？还是想问为什麽要瞒着你们？」
贾斯塔深吸了一口气，盯着他的眼睛。
「我都想知道。我还想知道一个人类为什麽会在地狱长大，以及你绕了这麽大一个圈子目的到底是什麽！
」
罗炎笑了起来。
「那就说来话长了。外边风大，我们还是移步到议事厅再说吧。」
说罢，罗炎偏过头，看向了茜茜。
茜茜打了个响指，解除了那名矮人领主身上的沉默魔法。
那矮人领主捂住了脖子，只感觉一只手伸进了他的喉咙里，拽出了一块浸满水的棉花。
他乾咳了两声，总算将身子直起，随後立刻扭头看向了他的国王，唾沫星子横飞地吼道。
「陛下！别听他的谗言！恶魔就没一个好东西！」
仿佛是得到了信号，旁边的几名矮人领主也纷纷嚷嚷起来，群情激愤地吼道。
「没错！」
「他肯定是想把我们骗进堡垒里，然後关起门来宰了我们！」
「这是欺骗！欺骗的盟约不能作数！」
「没错！」
听着这些吵闹声，贾斯塔在心里苦笑了一声。
一群蠢货！
如果这家夥真想把他们宰了，完全可以在天上的时候就动手，何必大费周章地把他们运到地面上来？
他们甚至根本没有机会活着看到这座熔炉堡。
还有那什麽欺骗的盟约不能作数————真是对现在高山王国的情况一点儿逼数都没有。
对方愿意继续履约，已经相当有诚意了。如果他真把盟约撕毁，万仞山脉中的矮人从今天开始就会成为历史。
贾斯塔擡起手，制止了身後的喧譁。
他直视着罗炎的眼睛，沉声说道。
「那就走吧。」
罗炎欣然点头，侧开身子，做了一个请的手势。
「请随我来。」
穿过高大的花岗岩城门，一众矮人跟在那个披着人皮的恶魔背後，迈步走进了熔炉堡。
他们眼神或忐忑或警惕地打量着周围，打量着这座熟悉而又令他们陌生的要塞。
——
而很快，他们的目光便迎上了一团团幽绿色的魂火。
几个矮人被吓了一跳。
那是一队人高马大的亡灵骑士，他们列着整齐的队列站在主干道的两侧，身旁竖着一柄巨大的镰刀。
为首那名亡灵骑士更是骨架宽大，苍白的肋骨间燃烧着幽绿色的火焰，让这座堡垒显得更加阴森了。
被那一双双没有温度的自光注视着，矮人领主们不由自主地绷紧了神经，後脖子的汗毛根根竖起。
「妈的————这简直像墓地。」一名矮人领主压低了声音，同走在一旁的同僚低声说道。
「我更好奇，其他矮人去哪里了————」
「这里被卡尔曼德斯的信徒占领过，不可能有人活下来，」奎汀·铜炉打断了两人的交谈，沉默了片刻说道，「他们大概都死了。」
众人陷入了沉默。
包括走在前面的贾斯塔，脸上也带上了几分阴霾。
值得一提的是，这些站岗的亡灵并非罗炎麾下的玩家，而是他用亡灵魔法唤醒的傀儡。
他们并不具备完整的心智，只有少数灵魂等级较高的存在，才能与活人正常交流。
至於他们的工作，主要是在侍僧的监督下待机，处理那些对玩家而言过於枯燥乏味的差事。
比如站岗和巡逻什麽的。
如果是一般的突发情况，以这些NPc自己的能力完全能够处理。而要是他们处理不了的情况，罗炎则可以用「临时资料片」的名义，将玩家的灵魂镜像直接投射到这些躯壳里。
这对於玩家来说也不亏，他们能够拿到一张限时高级帐号体验卡，还有贡献点可以赚。
不过这样的情况极少发生。
一般的小毛贼，甚至都用不了这些亡灵骑士出手，随便来两只小恶魔顺手就给收拾了0
一行人沿着主干道继续前行，很快来到了一片喧嚣的城区。
不少来过熔炉堡的矮人领主认出了这里。
这里曾经是矮人铁匠们挥洒汗水的地方，同时也是整个高山王国熔炼钢铁、锻造铠甲和刀剑的工业中心。
不过，如今这座工业中心却是彻底变了样。
那些铭刻着符文的锻造设备，以及老旧的风箱都被拆了个乾净，取而代之的是淩乱分布的管道和一座座高耸的高炉。
几只短小精悍的骷髅兵正熟练地操纵着蒸汽驱动的机器。
他们的嘴里一边发出咯吱嘎嘣的声响，一边推拉着杠杆，移动巨大的吊具，将滚烫的钢水浇筑在砂制的模具上。
通过这些模具生产的刀剑会被送往熔炉堡正中央的传送门，送往另一个世界的前线，支援那些站在对抗卡尔曼德斯第一线的勇士们。
橘红色的铁水映亮了矮人们目瞪口呆的脸，很快人群中传来一声声不可思议的惊叹。
「先祖在上————」
亡灵居然在炼钢？
这个世界上还有比这更诡异的事情吗？！
「————这是经过大墓地改造之後的工业区，也是我们接手这里後，唯一改动过的地方。毕竟原来的那套生产设备太旧了，生产效率太低，跟不上前线的需要。」罗炎闲庭信步地走在前面，同时向身旁的贾斯塔介绍道。
「大墓地？」贾斯塔咀嚼着这个陌生的词汇，眉毛拧在了一起。
「那是雷鸣郡地下迷宫的名字。」罗炎语气随意地继续说道，「用不了多久，我们就会行走在阳光之下————以後你会经常听到这个名字。」
贾斯塔没有接话。
他反覆琢磨着这句话，总觉得这话怎麽听都带着一股不祥的意味儿。
然而事到如今，处在弱势一方的高山王国却也没有多说什麽的立场，只能为奥斯大陆未来的命运祈祷。
罗炎侧过脸看了他一眼，嘴角浮起了一抹温和的笑容。
「看你的表情，我猜你一定把这句话理解成了征服世界的宣言。」
「难道不是吗？」贾斯塔下意识地反问道。
「当然不是，我可没有那种低级趣味。」
「低级趣味？」
「没错。」
罗炎点了下头，用闲聊的口吻继续说。
「给地图填色是凡人君主的野心，而这份野心并不属於我。我的王庭，伫立在更高的地方。」
这句话倒是出乎了贾斯塔的意料。
他见过许多人类的君主，他们都对领土有着近乎赤裸的野心，将开疆拓土视作毕生的追求。
但这个魔王却有点不同。
他下意识追问道。
「那你说的那个王庭在哪？」
罗炎伸出食指点了点自己的胸口，随後又指向头顶，用半开玩笑的语气说道。
「心里，还有天上。」
这句话其实并非玩笑。
如今他凝聚的神格已经渐渐羽翼丰满，而他留下的那些传说也早已种在了人们的心中。
他在奥斯大陆的东部没有一寸真正意义上的领土，但这里的每一寸土地都刻满了他的痕迹。
从罗兰城到雷鸣城，从科林大剧院到时钟塔。
这儿的人们或口口相传着他的事迹，或追随着他选拔的先知，又或者在无形之中践行他所倡导的理念与教义。
而他也会时不时地倾听信徒们的祈祷，并对其予以回应，用自己的方式满足凡人的愿望。
贾斯塔愣了下。
很明显，这个固执的矮人理解不了人类的幽默，不过那绷紧的肩膀倒是松弛了些许。
虽然他对地狱的成见根深蒂固，不可能因为三言两语而消除，但同时他也承认，他印象中的那个科林亲王一直是个信守承诺的人。
至少盟友遭了难，他是真上。
姑且，他决定再相信一次。
反正不信也没办法.————
「我们到了。」
众人在一扇高大的石门前停下了脚步。
罗炎打了个响指，那扇厚重的石门就像听到了命令似的，在一阵地动山摇的震颤中向两侧推开。
这里就是熔炉堡的议事厅，位於整座要塞的最深处。
贾斯塔走进议事厅环顾了一眼。
这里的陈设没有变化，从石柱的纹理到墙上的浮雕，都和他记忆中那个熔炉堡的议事厅一模一样。
不过很快，他的自光便凝固在了大厅的一角。
那里站着一个人。
或者准确来说，那是一个披着符文铠甲的矮人亡灵。
贾斯塔刚刚缓和的脸色瞬间沉了下来，猛地转头看向了罗炎，用带着一丝质问的语气说道。
「这是什麽意思？」
站在贾斯塔身後的矮人领主们也都义愤填膺，一张张脸上写满了怒容。
如果不是仇恨之书已经塌了，他们大概会当场把这个亵渎矮人屍体的家夥写上去。
罗炎没有回应他的质问，只是将目光投向了那个矮人亡灵。
「麦格尼，把你的故事告诉他。还有关於赤沙世界的事情，以及关於铁炉氏族的一切」
听到魔王大人的命令，那具骸骨恭敬地低下了头，眼窝中幽绿色的魂火跳动着。
「遵命，吾主。」
赤沙世界？
贾斯塔的眉头拧紧，只觉得这个名字听起来耳熟。
跟在他身後的祭司上前了两步，凑近他耳边，压低声音说道：「陛下，那里是食人魔的故乡之一。黑骑士沃恩麾下就有一批食人魔，是来自赤沙世界的吞噬者氏族————
贾斯塔愣了一下，看向了自己的祭司。
「你的意思是————这家夥来自卡尔曼德斯的传送门的背後？」
老祭司脸色沉重地点了点头，神色复杂地看向了那个沉默的亡灵。
「是的，而且，他们极有可能是千年前，被卡尔曼德斯信徒掳走的那批族人的後裔——
「」
如果是这样，那个魔王很可能并非亵渎了矮人的灵魂和遗体。
甚至於，他极有可能深入到了卡尔曼德斯的世界，拯救了他们那些在水深火热中煎熬的族人————
听闻此言的众人，传开一片窃窃私语的声音，脸上都带着难以置信的神色。
而贾斯塔更是瞪圆了双眼，直直地盯着那个名字叫麦格尼的矮人亡灵，一时间说不出话。
面对那一双双目光的注视，麦格尼张开了下颌骨，嘴里飘出了沙哑的声音。
在翻译水晶的帮助下，那声音被翻译成了这个世界的语言。
「如这位朋友所言，赤沙世界已经沦陷在了卡尔曼德斯的腐蚀之下，遍地都是食人魔和他们的走狗。」
「那些崇拜邪灵的恶鬼唤醒了沉睡的火山，用岩浆烤乾了地上和地下的河床，他们呼唤着末日的火焰降临在大地上，并将他们的痛苦和扭曲播撒到宇宙的其他角落————」
说到这里，他停顿了片刻，将目光投向了罗炎————那两团幽绿色的魂火中摇曳着尊敬的光芒。
「如果不是吾主的恩赐，我和我的族人恐怕早就化作了那些怪物胃里的残渣。」
「可你们现在的样子也没多好————」一名矮人领主忍不住动了动嘴唇，低声说道，「如果你和我们有着同样的先祖，你应该知道这意味着什麽。
C
他的话音刚刚落下，那两团幽绿色的魂火便笔直地看向了他，令他不自觉地屏住了呼吸。
麦格尼迈开脚步，走到了他的面前。
直视着那张渐渐变成铁青色的脸，麦格尼缓缓开口说道。
「可惜，我不知道。」
没有丝毫停顿，他继续说道。
「食人魔砍掉了我的脑袋，挖空了我的脑浆，然後将它放在颅骨祭坛上，将我的灵魂当成燃料燃烧————并且燃烧了数百年，直到最近我的脑袋才从上面下来。」
「这就是过去数百年间，发生在赤沙山脉中的事情。」
「我想如果你感受过那种痛苦，一定也会把先祖的教诲忘得一乾二净，然後脑子里只剩下一个念头一」」
「那就是不惜一切代价，把这笔血债讨回来，把那些吃人的玩意儿一个不剩地杀光！」
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