第十三节凤阳（三）
事实证明，这是一次糟糕之极的觐见。安宁带着标准的微笑，将徐林泽等五人引进了内殿。五人低着头，迈着小步，小心翼翼的跟在安宁后面。看到安宁打出事先约定的信号，五人忙不迭的跪拜下去：
“草民徐林泽等参见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁。”
“朕躬甚好，你们起来回话吧。”一个平和的声音说道。
徐林泽双手按在地上，额头几乎也要触碰到地面，说道：“回皇上的话，小人等身份卑微，不敢造次。还是跪着回话吧。”
似乎是有人轻笑了几声，徐林泽脸一下子涨得通红，汗液不自觉的出来了。
“朕赐你们站起来回话。”语气虽然和缓，却已经透露出不可抗拒的威严。说实在化，看人匍匐在自己面前，有时是一种享受，另一些时候却让人非常难受。
徐林泽等人这才有些摇摇晃晃的站起身来，低头，双手垂在身侧，规规矩矩的站着，好似树立门前的旗杆。
万历扫视他们一眼，道：“尔等向朝廷捐献银两，朕心甚慰。已经让户部颁发赏赐，酬赏诸位。”
徐林泽有三分喜悦，“为朝廷出力，原是小民等的宿愿，不敢居功。朝廷赏赐，更让小民等惭愧不已，此后一定加倍报效国家，以报答陛下厚恩。”
万历微笑，这惯听的话，此时听来却有别的意味。回到御座上，看看案上宣纸上的几个大字，好整以暇的说道：“朕知道尔等都是两淮有名的盐商，承办朝廷的食盐专卖。尔等久在行中，想必知道这食盐买卖的利弊；今日可为朕一一说来。”徽商实力雄厚，为国内传统的大商，其经营的大宗就是这官卖食盐。如今，盐政败坏，生意难做，不光朝廷急，盐商也着急。
机会来了，徐林泽大喜，忙道：“陛下，国朝实行食盐专卖。为了筹集边镇的军饷和物质，朝廷鼓励边商向朝廷缴纳银两和物质；边商因此获得朝廷颁发的盐引，边商再将盐引卖与盐商，盐商凭盐引到盐场买盐，贩卖到制定的区域。”
万历知道这是太祖制定的法规，二百年来没有本质的变化。朝廷借此一方面筹备了边疆的战略物质，另一方面控制了食盐，取得巨大税收。
“我等盐商承接朝廷专卖任务，贩卖食盐，获利巨大，江淮商贾大多由此发家。但是时势变化，如今承接朝廷的官盐买卖，已经难以获利，甚至亏本了。”
李化龙插言道：“食盐为民间必须之物，怎会亏本？想是尔等经营不善，才至于亏本吧？”
徐林泽不知发问者为谁，不敢贸然回答。正自为难，就听万历说道：“这个问题还是朕来为你解释吧。”
“皇上？”
万历挥挥手，“盐政之坏，一是坏在朝廷管理之不善；二是坏于私盐。官吏贪污克扣就不说了，单是官盐的各种税务就让官盐在价格上失去了与私盐的竞争力；而且官盐在质量上又不如私盐；官盐指定的销售地又受到私盐的冲击，比如江西受到闽盐的冲击，两湖受到川盐和广盐的冲击，再加上天灾人祸的，这盐务生意自然不好做了。官盐衰落，朝廷也吃亏，得利的只有私盐贩子。”
徐林泽惊喜交加，没想到自己要说的话，却让天子说了，忙到：“陛下明见万里，挂念民间疾苦，小民等感激万分。万死恳请陛下整顿盐务，降低税率！”早在弘正嘉靖年间，朝廷就发觉盐务的败坏税收下降，试图整治，想出的办法是增加税率以增加收入，结果越整治越糟糕。也有有识之士认为也当降低税率，可是其时朝廷财政紧张，几乎入不敷出，谁还敢猫冒风险降低盐税呢？张居正也只是在吏治上着手，不动税率。
听万历一翻话，李化龙王家屏等人也明白该整顿盐务了，可听了徐林泽的话，又很是不爽。
万历度起方步，“官盐难卖，私盐利大。想必尔等也是名义上卖官盐，实者夹带私盐，走私获利吧？”停一停，看看众盐商，“要不要看锦衣卫的证据？”
仿佛有两把利剑悬在自己头上，徐林泽等人大汗淋漓，连站立的力气都没有了，跪伏在地上，“小民罪该万死，罪该万死。”
“罢了。”万历浅笑道，“念在你们捐献朝廷银两的份上，就免你们一次死罪吧。尔等此后要改过自新，勿要触犯朝廷纲纪。出去吧。”
徐林泽如释重负的松了一口气，跪拜后，退了出去。在内官的引导下，回到外面的大厅，休息了好一阵子，才回过神来。徐林泽有些懊悔，好容易觐见一次天子，就这样结束了。突然，有一位同行问道：“诸位，天子龙颜如何？”
诸人面面相觑，徐林泽道：“适才我等觐见天子，不敢仰视，只看到天子的脚，其它就没看见了。不过既然是真龙天子，自然是龙颜非凡。”
“噗哧”一声笑。
诸人忙回视，乃是先前宣自己觐见的大裆安宁，心中有些不安的陪笑。
安宁笑道：“诸位还没走啊，皇上有旨：让你们回去后仔细思量，上一个如何整顿盐务的折子。还有这一副字是皇上赐给你们商会的，让你们好自为之。”
徐林泽恭恭敬敬的接过还没有裱装过的字画，打开一看，乃是“义以致利”四个大字。众人左右看看，心中有所体会。
行宫中。
万历听了安宁的转述，也是一笑。复又有些感叹。
陈于陛说道：“陛下，盐政败坏，利入私门，确实应该整顿了。下一站就是扬州了，乃两淮盐务衙门所在，正可整顿吏治，革除弊整。”
“你说得不错，可那还是治标不治本的办法。”万历说道，“只要官盐存在一天，私盐就不能禁绝，情况就不会有根本的好转。”
“陛下的意思的？”
万历轻松一笑，“朕准备废除食盐专卖制。”
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