永安突围以后，太平天国步入了其战史中最为辉煌的阶段。
从咸丰二年（1852年）二月十六到四月十六，短短两个月的时间里，太平军战昭平、攻桂林、夺兴安、取全州，兵锋所向敌辄披靡。实际上，在乌兰泰及其四大总兵被歼以后，广西前线清军还能够与太平军勉强一战的，也就是和春、张国樑所部了，不过，他们也全都成了惊弓之鸟，不敢与太平军作正面的接触，只是远远地尾随在后。
这样的大好局面，为太平军的迅速发展提供了极为有利的时机。待到攻占全州以后，太平军的兵力总数已从原来的两万人马发展到了五、六万。
胜利无疑是令人振奋的。但是，胜利也能冲昏胜利者的头脑。太平军首义六王中，惟一堪称才德兼具的南王冯云山在攻打全州时负了重伤。其余五王包括翼王石达开在内，在胜利的局面下全都产生了轻敌的思想。
太平军首脑们制定了沿湘江顺流而下，直趋衡阳和长沙的战略。竟然连最起码的前驱侦察也不做，便从全州拔营东进。结果，被江忠源在蓑衣渡伐树阻河堵住航道，并用开山巨炮疯狂轰击，数万之众的太平军被一千二百名楚勇打得落花流水溃不成军！身负重伤的冯云山也命丧此地。从而也成就了江忠源仕途生涯中又一段佳话。
江忠源领兵出征太平军的本原目的远非止于打几次胜仗。他是一个大智大勇大志者。道光二十七年，他于黄背峒一战而擒雷再浩，为大清朝廷立下了大功。这次蓑衣渡设伏，他照样想一举全歼太平军。
此战前，他曾请求湖南提督余万清在蓑衣渡东岸堵截太平军退路。可惜的是，余万清非但不接受其请，反而在太平军遭惨败向南溃退的时候弃道州而逃，从而使太平军获得了喘息的时机。对此，江忠源是又遗憾又恼恨。
他在其后写给咸丰皇帝的奏疏中说：“……势者非图史所载山川一定之险也。视贼出入之途，先为之防，察贼分合之机，遥为之制，则渐车之澮，数仞之岗，苟形势在所必争，即事机不容或失。全州蓑衣渡之战，寇焰已摧，宜速壁河东断其右臂；道州之役，寇锋已挫，宜分屯七里桥扼其东趋……若道州莲花池、莲涛湾，死地六十里而纵之使生……祸机在咫尺之间，流毒遂在千里之外，此败辙之不可不察也。”
事实上，太平军占据道州，仅只是获得了一个短暂的喘息时机，他们面临的形势堪称极其严峻。
首先是兵员的大量损失：几天前，在全州出发时还号称十万，现如今却只剩下八千！而就这八千兵马也还有近半数是伤兵！
其次，由于辎重尽失，后勤支持已经瘫痪。粮草、医药、武器、装备，一切财政和物资的供应全都停顿。人马要粮草、伤兵要医药、战斗要武器、生活要物资，俗话说“兵无粮自溃”，一个没有后勤保障的军队，休说是与敌人作战，即便是能够维持那也是谈何容易！而此际太平军即处于此种状态中。
这是目前太平军的内部情况。
对于太平军而言，现时的外部形势更不容乐观。清廷为了防止太平军继续北进，一面严旨督催广西和湖南境内的官军对之围追堵截，一面格外施恩将和春“加提督衔”、张国樑“擢都司”、江忠源“升知府”，要他们尽全力把太平军消灭于道州。
咸丰皇帝这一招还真是管用。和春、张国樑、江忠源三人为皇恩浩荡所感动。尤其是江忠源，对皇上的恩典简直就是感激涕零了。因为这一升任知府，他就有了自成一军的资格和权力。也即是说，江忠源的楚勇不再是“民团”而是一支正式的大清官军了。
要知道，民团是私人武装，楚勇是江家自己养的军队，一切有关的开销那都得江忠源自行筹措自掏腰包。如今，楚勇这一变身而成官军，当然就能够领取朝廷的俸饷，军需供应也都由官府供给。这不啻是给老江家拿掉了千钧重负！
还有一条更为重要：江忠源的那些兄弟子侄、亲信爪牙从此也全有了“官”的名份。而这，正是江忠源们心甘情愿倾家荡产提着脑壳和“匪”们干仗的目的。现在，这目标得到了初步的实现，他们怎么能不兴奋、不激动呢？
江忠源发誓报效皇上，要替满人主子杀贼尽忠。于是，他将“楚勇”改名为“楚军”，率领着这支得胜之师进抵永州，在这里一面招兵买马打算把“楚军”弄成一支五千人的劲旅，一面等待着向永安关进发的和春和张国樑。只待和、张两个一到，便立刻从北、西两面向道州发动进攻。
形势对太平军极其不利。他们困守道州处于将被彻底打败的危险之中！群情浮动人心惶惶。道州城内弥漫着失败的情绪。面对着这种情形，天王没有了主意；天父和天兄也不来附体下凡指点迷津。
整个统帅部处于一筹莫展的状态，就连足智多谋的石达开也束手无策。自从为南王冯云山下葬──冯云山尸骨无存，下葬的是其衣冠──以后，石达开就再没有入眠。此时此刻，他就在临时官邸──元山脚下的一所民宅里来回不停地踱着步。那样儿就像是一头被罗网困住的豹子，焦躁而不安。
“参见翼王殿下。”忽然一伙衣衫不整的汉子进门施礼说。
“唔。大家来齐了。入座开会吧。”他看看众汉，换上一副轻松的面孔说。
石达开是太平军左军统帅，此时来到的都是他的部下将领。罗大纲和黄呈忠也在其列。罗大纲现在的官职是“殿左一指挥”兼任左二军帅；而黄呈忠则被任命为殿左军主将，头衔是“将军”，比罗大纲的“指挥”只低一个官阶──太平天国的军制共有十二等级，分别是：军师、丞相、检点、指挥、将军、总制、监军、军帅、师帅、旅帅、卒长和两司马。
今天，石达开召集左军军帅以上的军官会议，目的是要集思广益听听这些部下们的主意。石达开首先通报了统帅部关于今天的敌情谍报，接着简单扼要地谈了几句眼前的形势，最后要求大家就如何面对和摆脱困境发表意见。
他的话刚落地，便有一人挺身而起说：“大哥，太平军已经到了这种地步，还有什么好说的？古语讲，困则斗。困而不斗就是坐以待毙。咱们干脆挥师北上，跟江妖头决一死战！杀了江忠源，为南王和死去的弟兄报仇！省得他总跟咱们作对。”
说话者叫石祥祯，是石达开的同族兄弟。此人武艺高强打仗勇敢，性情也比较急躁。
“石国宗说得对！”
“和江忠源决一死战！”
“跟江妖头拼了！”
石祥祯的话引起一片激愤的情绪。在座将领中有半数以上纷纷表示支持石祥祯的主张。他们接二连三地大叫着。
石达开睃巡一遍众人，最后把目光落到了紧挨着罗大纲正襟危坐的一位将领身上，说：“吴军帅为何不发言啊？”说着又对视了一眼同样正襟危坐的罗大纲，那意思是说：还有你，罗大纲。
被点名的吴军帅叫吴如孝。此人曾在广州十三行做过账房师爷，对管理财务很有经验。蓑衣渡战前，他是罗大纲手下的一名师帅，左一军军帅在蓑衣渡牺牲，石达开就将他从左二军调到左一军代军帅。
“回翼王话，末将还未想好。”吴如孝回答。
“没想好？我看不是没想好，你是不赞成石祥祯的意见对不对？”
“这……。是的翼王。末将是觉着石国宗的意见不妥。”吴如孝只好讲实话。
“说说你的道理。”石达开说。
“其实道理很简单：眼下咱们打不过江忠源！”吴如孝说。
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