安庆陷落和蒋文庆死难的消息不胫而走，迅速传遍了大江南北。这在安徽全省引起了巨大的震动。蒋文庆是安徽巡抚，是太平军起义以来所打死的第一名封疆大吏。他的死使安徽全省陷入了群龙无首一片混乱的状态，大小官吏惶惶不安，兵将勇弁一夕数惊。即令是普普通通的平民百姓也是人人心存疑惧，不晓得会发生什么事情。当此家国兴衰存亡之际，每个人都在关注着时局的发展，关注着形势的变化。而此中尤甚者，恐怕莫过于翁同书了。
翁同书是在道途中听说这一可怕消息的。不过，他对此并没有感到多大的惊慌和意外，因为这本来就在他的意料之中，只是事先没有想到事情会来得这样快。当他到达蒙城的时候，那传言早已是沸沸扬扬了。
传言各不一致，什么样的说法都有。譬如对蒋文庆之死，有说吞金，有说仰药，有说是被长毛杀死。而对长毛下一步去向，则有言其将自安庆北犯，有言将继续东进，还有言说长毛皆是南人不服北方水土将从安庆、九江两路钳击江西图返广东。翁同书找家旅店住下，向小二和店客打听，听到的也是这些杂乱无章的消息。这让翁同书大感不安。当知他计划是在此歇息一日，明天即往拜谒范蠡墓然后启程南下寻找琦善大军。也即是说，他将离长毛越来越近，甚至于会有在半路与之遭遇的危险。因此，掌握真实情况了解长毛的动向，于他而言至关重要。
俗话说“传言传言，越传越玄。”他知道要从百姓口中获知真实情况是难上加难。这让他一时陷入了茫然之中，正在为难，却忽然想起一个人来。
这个人是现任蒙城正堂宋维屏。
宋维屏，福建人，道光二十七年进士。当年大概也是正月底的时间，宋维屏进京应试，路过翁同书的家乡常熟，染病病倒在旅店里，后因银钱用完而被店家赶出了旅店。他身在异乡举目无亲，眼见就要在饥寒交迫中抛尸街头，幸被在家乡读书的翁同龢逢见。那时的翁同龢正是个意气风发的青少年，问明情形便慷慨相助。宋维屏这才得以治愈疾病，赴京赶考并得中进士。因此，他一直把翁家当做大恩人。
翁同书决定去见宋维屏。
不过，这一次翁同书前来蒙城事先是没准备告诉宋维屏的。原因也很简单，一来他不想披露自己的行踪，二来也不愿见宋维屏衔恩。他是为了获知有关时局的真实情况，不得已才决定来见宋维屏。不曾想这一来，倒巧遇了一个人。
此际已过正午，天空是艳阳高照。然而由于昨天一场大雪，城里边屋顶上、街道上到处都是积雪，天气显得格外寒冷。翁同书踏雪来到县衙门外，正要上前和门子说话，耳中却忽然听到了一句嘶声的呼唤！
“翁大人，救命啊！”
唤声微弱却极悲怆。翁同书惊诧之中蓦然回首，但只见县衙门外旮旯处有一个披枷戴锁的人。那人头发散落衣衫血染，脚下鞋袜皆不知去向，就那么赤足站立在雪地中。瘦弱的身躯在枷锁的压迫之下不堪重负，浑身上下不住地颤栗着。
“这是谁？怎么会认得我？”
翁同书急步走到那人跟前仔细打量，这一打量，不由得大吃一惊！
“啊？白郎中？！白先生，怎么是你？”他失声惊问。
他的行动和叫声引来了两个衙役。他们从门房里跑出来，一个抓住翁同书就往旁边拖。另一个举起手中的皮鞭就打白郎中！
“住手！”翁同书愤怒地大喝一声，奋力挣脱拖拽他的衙役，扑上前去一把架住那个衙役举着皮鞭的手，夺下鞭子。
“哟？你他妈吃了老虎胆啦？敢打咱公爷们？”两个衙役先是一愣，接着就揎拳捋袖上来要打翁同书。
“大胆的东西！尔知我是谁？快叫宋维屏出来见我！”他怒不可遏，指着衙役怒声吼道。
两衙役一下被镇住了，大眼瞪小眼对望了一会儿。换了腔口和面孔小心翼翼却又心有不甘地问：“你……你是谁？怎……怎么敢……敢直呼我家老爷名讳？”四只眼睛盯着翁同书。
“混帐东西！我是谁，尔等没有资格问？！”翁同书愤怒地说：“快去告诉宋维屏，就说翁同书要见他！”
衙役惶惶地跑进衙门。翁同书走到白郎中面前，说：“先生受苦了，先生且稍忍耐，这个县令我认得，等他出来了，我……”说到这里，不料白郎中忽然双膝跪地，用嘶哑而颤抖的声音无比焦急无比凄惶地说：“翁……翁大人，快……快救云娘啊！”说完这句话，就颓然栽倒在雪地上昏厥过去。
对于白云娘的状况，翁同书在认出白郎中的那一刻心中就有了不祥的预感。但当他听到白郎中此言一出，心中依然还是生起了莫名的恐惧。他想问问实情，但白郎中却昏厥倒地。看着白郎中蜷缩的身子，他的心中又生出一阵悲哀。赶紧脱下了身上的外衣盖在白郎中的身上，扶起白郎中把他搂在怀里。一阵酸楚的冲动又袭上心头，翁同书无法抑制内心的情感而潸然泪下了。
“大人！翁大人！”
宋维屏手提着官袍的前摆一路小跑着出了官衙，立刻便被眼前的景象弄得不知所措。当知翁同书既比他官大，又是他的恩人。眼见这位大人兼恩人搂抱着被折磨得奄奄一息的白郎中在落泪，他是又惊又疑又怕又窘又觉得愧疚，慌慌张张跑到翁同书面前双膝跪地直叩头。然而翁同书却不予理睬。
“大人，翁大人……，这，这……。”宋维屏结结巴巴地说不上话来，忽然猛醒似地叫道：“快！快！快把白郎中抬进暖屋去！快去后堂告诉夫人做姜汤！”一边说一边上前来从翁同书的手里接过白郎中，等衙役打开枷锁抬走了白郎中，才硬起头皮再对翁同书说：“大人远道而来，下官实在不知，只望大人恕罪。”一边说着一边不停地打躬作揖。
翁同书铁青着面孔一言不发。他的内心感到了巨大的刺痛。虽然他还不了解到底发生了什么，但他能够断定，白郎中和白云娘遭到了不幸。对这不幸，他在八个月前就有了预感，并且一直在为此担着心。可是现在亲见这不幸已经发生时，他依然觉得难以接受。
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