江忠源是太平军的一个死敌。他以满清天下为己任而与太平军不共戴天。
从永安州到蓑衣渡，从道州到长沙，又从武汉到如今，两年多的时间里，被他杀害的太平军数以万计，包括南王冯云山和西王萧朝贵也都死在他的炮火下。太平军上自天王下至士卒，当然包括赖汉英在内，人人对他恨之入骨，恨不得啖其肉而寝其皮。于是，“打破南昌城，活捉江忠源”便成了太平军上下一致的决心，他们在赖汉英的指挥下对南昌展开了猛烈的进攻。
然而，江忠源毕竟不是等闲之辈。他凭借着坚城大炮以及对满清朝廷的赤胆忠心，硬是顶住了太平军的攻势。在强攻不成的情况下，赖汉英采取了一面实施包围一面略取附近州县以孤立南昌的策略，并很快占领了丰城、瑞州、饶州、乐平、景德镇等地。这让江忠源和江西巡抚张芾大为恐慌，南昌城内也人心动摇。赖汉英瞅准时机正要对南昌发动总攻，却不料忽然来了罗泽南和另一个死敌刘长佑。
罗泽南是湖南湘乡乡间一个塾师。此人饱读诗书，满肚子装的都是程朱理学和八股文章，满脑子塞的都是飞黄腾达和发迹的梦想。他的命运和洪秀全一样，也是屡试不第官运不通而不得不屈才做了教书匠。
与洪秀全不一样的是，洪秀全选择的飞腾之路是造反，而他选择的发迹之路则是忠君。惟因此，这二人又有了一个共同点，那就是为达目的而杀人。清史说，“湖南募勇出省剿贼，自江忠源始；曾国藩立湘军，则泽南实左右之。朴诚勇敢之风，皆二人所提倡也。”毋庸置疑，这里所谓的“朴诚”，即是教人尽忠于满人皇室；而提倡的“勇敢”，则是杀人不眨眼。
这一次，罗泽南应江忠源之请，奉曾国藩之命，率湘勇陆师偕刘长佑所部来援南昌，竟将赖汉英的如意算盘一下打乱。
兵家最忌被前后夹击，再强的军队也怕腹背受敌。《孙子》说，军阵如常山之蛇，击首则尾应，击尾则首应，击腰则首尾皆应。实质上也是在说一种夹击战术，一旦造成两面甚至三面夹击的态势，被夹击的一方必陷被动。
罗泽南和刘长佑的到来，便使南昌城下形成了这种态势：太平军前有坚城后有强敌，处于被两面夹击之下。根据此一局面，赖汉英迅速地做出了新的举措，他设奇计打了罗泽南一个损兵折将以后，便立即率军撤围南昌北上九江，从九江再挺进湖北，在兴国和广济一线对清军发动了新的攻势。
打从江忠源奉旨东去，湖广总督张亮基就把湖北的军事统统交到了督粮道徐丰玉的手中。他命令徐丰玉统领湖北防军驻扎在田家镇，企图阻止太平军西进。
田家镇隶属广济，是长江北岸的一处要地。其境内的黄金塔山、磨盘山以及东侧的笠儿垴等山岭连江耸立，与南岸突兀江心的半壁山夹江而峙隔水相望，从而也就在长江水道上形成了一处最狭窄的“瓶颈”。加之北岸磨盘山下有河通江，河水与江水在半壁山前形成湍流，过往船只必须循流绕河方能通过，因而这“瓶颈”又是长江天堑上的一处天险。
徐丰玉把大军部署在田家镇附近的山上，让他们各守阵地。而在江中，他采纳了刚刚上任的汉黄德道张汝瀛的建议，联筏作城，并于筏城上安置大炮，打算用炮火阻断江面。对于南岸的半壁山，他以兵力不够只派了几名瞭望的士兵。而这也就成了他整个防御体系的致命处。
赖汉英撤围南昌进攻湖北，本意十分明确，就是要逼迫江忠源回援。而一旦江忠源离开南昌失去坚城的庇护，赖汉英就有十分的把握将其击败并加以消灭。而事实上，赖汉英对此也早已是成竹在胸了。江忠源是湖北按察使，湖北受攻，他焉敢置之不理？于是，在得到江忠源离开南昌的消息后，赖汉英就指挥太平军开始了预先计划好的行动。
咸丰三年八月初九，赖汉英派兵占领了半壁山，并趁着夜晚将十几门大炮搬上了山顶。不过，这事虽然干得秘密，却还是被扎营在对岸的清军发觉。
荆门知州李榞情知这对江面上的筏城意味着什么，于是便率所部清军过江来争，却不知赖汉英早有准备。太平军先是佯败，将敌人引至富池口，截断其退路然后把他们赶进了沼泽地。这李榞倒是个硬汉，身陷泥淖还破口骂人，被太平军一顿乱箭射杀。
李榞向以能征惯战著称。他的被歼，等于是砍掉了徐丰玉一只胳臂。而半壁山被长毛架了大炮，那江中的筏城等于是人家口边的一块肉，火把下的一堆柴。而一旦筏城毁去，防御链条将被打断，徐玉丰将无力抵御进攻而一败涂地！
军情十万火急。徐丰玉不得不连续派出快马去向江忠源求援。而此际的长江两岸，从九江以下尽成太平军天下。江忠源在太平军的夹缝中钻来钻去，九月十三日才到达广济境内。广济县城──说是县城，实际是有县无城──也为太平军占领。而江忠源却于九月十七日在双城驿站同时见到了两名信使。
两名信使一个从徐丰玉处来，另一个却是北京来的宣旨钦差。徐丰玉当然是来催救兵，而宣旨钦差带来的却是喜讯：九月十四日皇上降旨，罢免李嘉端的皖抚官衔，代之以江忠源。
江忠源从一介布衣登上封疆大吏的宝座，只用了短短五年的时间。毋庸解说，这是一个令人叹为观止的升迁速度。而这其中的原因，除了客观的因素──时势造英雄──而外，无论如何，江忠源主观上的因素──才干兼具与对朝廷忠贞不二──都应该是最主要的。他是一个志向高远的人，对治国平天下都有自己的一套独到的见解。他在给咸丰皇帝的论兵事疏中，曾直言不讳地指出当前亟需纠正的八条时弊并且一一给出了解决的办法。在这份论疏的最后，江忠源这样写道：“行此八者，破格以揽人才，便宜以畀贤帅，择良吏以固根本，严综核以裕饷源，如此而盗贼不灭、盛治不兴，愿斩臣首以谢天下。”
读此一段文字，不难想见江忠源对于治平天下怀有多么高的热情，也不难想见他是怎样地切望着能够进入国家政权的最高决策层而一展抱负。现在，他登上了封疆大吏的宝座高位，距离那个最高处的目标只有一步之遥了。这本来是应该大喜大贺的，然而在听完宣旨以后，江忠源除了常规的领旨谢恩外，却没有表现出任何的兴奋。
“荣膺封疆，这是可喜可贺之事。大人为何反有忧容？”一直追随在他前后的吴风清不解地问。
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