丹塔招新弟子的消息，在北域传开后，应者如云。从落城到圣源城，从江城到天脊关，从各州郡的分塔到边陲小镇的散修联盟，无数年轻人收拾行囊，踏上前往落城的路。他们有的乘传送阵，有的御剑飞行，有的骑马，有的步行。风尘仆仆，满怀期待。
这是丹塔三年一度的招新大典，也是司尘接任塔主后的第一次。他有意借此机会，向整个北域展示丹塔的新气象，同时选拔一批有潜力的年轻人，为丹塔注入新鲜血液。
初试在落城北郊的演武场举行。演武场占地数百亩，可容纳数万人，平日里是法则殿和圣源国联军操练的地方。今日，演武场上人山人海，来自北域各地的年轻修士齐聚于此，黑压压的一片，像一片躁动的海洋。
司尘站在演武场上方的高台上，俯视着下方。他的身边站着一个年轻人，二十出头，穿着一身月白色的丹塔执事袍，腰悬长剑，面容俊朗，眼神清亮。正是江辰——他前世在洛神宗时的故交赵大虎，此世天赋极强，早在他还是丹塔执事时便引荐其加入丹塔。
如今已是灵虚境初期的修士，司尘成为丹塔塔主后就收其为徒了，也是他唯一正式收录的关门弟子。
“塔主，今年来了三万二千人。”江辰翻着手中的名册，声音沉稳，“通过初试资格审核的有一万八千人。今日初试，预计淘汰三分之二。明日复试，再淘汰一半。后日终试，取前三百名。”
三百人。一万八千人里选三百人，六十里挑一。
司尘点了点头，目光扫过下方那些年轻的面孔。他们有的紧张，有的兴奋，有的故作镇定，有的跃跃欲试。他忽然想起自己当年，也是从这样的演武场上走出来的。那时候他还小，才十六岁，穿着一身破旧的衣裳，手里握着一把铁剑，站在人群里，没人多看他一眼。
“师父，”江辰忽然开口，声音低了几分，“您当年参加法则殿考核的时候，是不是也这样？”
司尘看了他一眼，嘴角微微上扬：“比你惨。我那时候连件像样的衣服都没有，站在一群世家子弟中间，像个叫花子。”
江辰笑了：“那您是怎么赢的？”
“没赢。”司尘说，“输了好几次。爬起来，再打。打到赢为止。”
江辰沉默了片刻，然后说：“弟子记住了。”
“记住什么？”
“记住——输不可怕，怕才可怕。”
司尘看着他，目光柔和了一些。这个弟子，天赋高，心性好，重情重义，是他在这世上少数几个完全信任的人之一。前世赵大虎在他扮猪吃虎时以诚相待，此世江辰又在他微末时被引入丹塔，一路追随。这份缘，他珍惜。
“初试开始了。”司尘收回思绪，“你去吧。考官的事，交给你了。”
江辰躬身行礼：“弟子定不负师父所托。”
他转身，走下高台。
初试在演武场中央进行。一万八千名考生被分成若干组，依次测试修为和炼丹天赋。修为在归元境以下、炼丹天赋在四阶以下的，直接淘汰。规则简单粗暴，却最有效。
江辰坐在考官席上，面前摆着一排测试灵石。每一名考生上前，将手按在灵石上，灵石便会根据其修为和天赋发出不同颜色的光芒。他面无表情地记录着每一个数据，偶尔抬头看一眼考生，又低下头。
“下一个。”
一个瘦弱的少年走上前，将手按在灵石上。灵石亮了一下，发出微弱的黄光——归元境初期，三阶炼丹天赋。勉强过线。
“过。”江辰在名册上画了个勾。
少年如释重负，鞠躬退下。
“再下一个。”
一个锦衣华服的年轻人走上前，态度倨傲，将手按在灵石上。灵石爆发出耀眼的青芒——归元境后期，四阶炼丹天赋。
“不错。”江辰点了点头，“叫什么名字？”
“周瑾。”年轻人扬起下巴，“家父周鹤鸣，丹塔长老。”
江辰看了他一眼，没有多说什么，在名册上画了个勾：“过。”
周瑾却不急着走，而是凑近了些，压低声音：“江执事，听说您是塔主的弟子？”
江辰抬起头，看着他：“是。有问题？”
“没有没有。”周瑾连忙摆手，笑容谄媚，“就是想跟您说一声，家父跟塔主很熟的。以后还请江执事多多关照。”
江辰看着他，沉默了片刻。然后他笑了，那笑容很淡，却带着一丝说不清的东西。
“周公子，”他说，“丹塔招新，看的是本事，不是关系。你回去吧。”
周瑾面色微变，讪讪地退了下去。
旁边的考官低声说：“江执事，周长老在丹塔经营了几十年，得罪不得。”
江辰看了他一眼：“丹塔是师父的丹塔，不是周长老的丹塔。”
考官不再说话。
复试在第二天。
六千名考生被分成六百组，每组十人，混战。最后站着的三个人晋级。演武场上，灵力激荡，法宝横飞，喊杀声震天。有人被淘汰，垂头丧气；有人晋级，喜极而泣；有人受伤，被人抬下去；有人不服，冲裁判大喊大叫。
江辰站在高台上，俯视着演武场。他的目光在人群中游移，扫过一张张年轻的面孔。大多数平庸无奇，少数天赋不错，可真正让他眼前一亮的，一个都没有。
直到他看到一个人。
那是一个年轻人，看起来二十出头，穿着一身洗得发白的灰色长袍，头发用一根草绳扎着，面容普通，身材普通，丢进人群就找不出来的那种普通。他的修为也不高，只有归元境初期，在六千名考生中属于中下水平。可他的眼神，很特别。
不是锐利，不是坚毅，不是狡猾，不是深沉。是干净。那种干净的、没有杂质的、像山间清泉一样的眼神。江辰已经很久没有在修士眼中看到这种眼神了。修行界的尔虞我诈，让大多数人的眼睛都蒙上了一层灰。可这个年轻人的眼睛，是亮的，透的，像一面镜子。
他在混战中表现得并不出色。没有华丽的招式，没有精妙的法术，只是一拳一脚，朴实无华。可他的对手一个一个倒下了。不是被他打趴的，是打不动他了。他的体力似乎无穷无尽，耐力似乎没有极限。别人打他十拳，他没事；他打别人一拳，别人就受不了。
最后，他的小组里，十个人，站着的只有他一个。不是他把其他九个人都打倒了，而是其他九个人互相打，打到最后都累趴了，他还站着。
江辰看着那个年轻人，忽然想起了师父说过的话——“输不可怕，怕才可怕。”
这个年轻人不怕。不是不怕输，是不怕累，不怕苦，不怕被看不起。他只是站在那里，一拳一拳地打，直到所有人都倒下。
“有意思。”江辰低声说。
他拿起笔，在那个年轻人的名字旁边画了一个圈。
“沈岳。”他念出那个名字。
终试在第三天。
三百名晋级者，将在丹塔的炼丹房里进行最后的比拼——炼丹。每人发一份相同的药材，炼制一炉四阶丹药“培元丹”。品相最好、成丹率最高的前一百名，录取。
炼丹房里，三百座丹炉同时燃起火焰，热浪滚滚，药香弥漫。考生们各显神通，有的控火如神，有的手法娴熟，有的沉稳老练，有的急功近利。
江辰站在炼丹房外的观察窗前，看着里面的考生。他的目光，始终落在那个叫沈岳的年轻人身上。
沈岳坐在角落里，面前的丹炉火焰微弱，药材摆了一桌，他却迟迟没有动手。他盯着那些药材，像是在思考什么，又像是在发呆。
旁边的一个考生看了他一眼，嗤笑一声：“乡巴佬，不会炼丹就早点滚。”
沈岳没有理他，继续盯着药材。
时间一分一秒过去。半个时辰后，大多数考生已经完成了第一轮提炼，开始融合药液。沈岳终于动了。他没有用丹炉，而是将药材一株一株地拿起来，放在掌心，用灵力包裹，慢慢加热。
旁边的考生又笑了：“用手炼？你以为你是炼丹大师？”
沈岳还是没有理他。
他的动作很慢，很仔细，像是在做一件极其精密的工作。每一株药材的温度、湿度、火候，都控制得恰到好处。不是用丹炉，是用心。
江辰的眼中闪过一丝讶异。他转身，朝高台走去。
高台上，司尘正坐在椅子上闭目养神。听到脚步声，他睁开眼。
“怎么了？”
“师父，弟子发现一个人。”江辰站在他面前，“很有意思。”
“有多有意思？”
“无炉炼丹。”江辰说，“上古炼丹术，失传上千年了。”
司尘坐直了身体：“叫什么名字？”
“沈岳。江城人。”
司尘沉默了片刻。江城。又是江城。那个地方，好像跟他有说不清的缘分。
“走，去看看。”
师徒二人来到炼丹房外的观察窗前。司尘看着角落里那个正在用手炼丹的年轻人，目光幽深。
“无炉炼丹，”他低声说，“失传上千年，他是从哪里学来的？”
“弟子问了，他说是自己琢磨的。”江辰说，“小时候在药铺帮忙，看多了药材，慢慢就懂了。”
司尘没有说话。他看着那个年轻人，沉默了很久。
“你觉得他怎么样？”他问。
江辰想了想：“心性好，韧性强，有毅力。修为虽然不高，但潜力很大。”
“还有呢？”
“还有……”江辰犹豫了一下，“他的眼神，很干净。”
司尘点了点头。
“师父，您是不是想……”
“先看看。”司尘打断他，“等他炼完再说。”
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