京城，武英殿。
窗外的秋阳正好，照在金砖上暖融融的。
江澈坐在案后，面前摊着韩凌从直隶送回来的甘薯秋收报告。
报告写得极细，从开犁到收获。
每一道工序都记录了具体的日期。
最后附了一张表格，表格上写着几行数字。
直隶试种田三十亩，总收获甘薯三万六千斤。
平均亩产一千二百斤。比预估的一千斤高出两百斤。
江澈把报告翻到最后一页，看见韩凌用炭笔写了一行小字。
“卑职在美洲见过亩产两千斤的甘薯田。
大夏的土壤比美洲肥沃，气候也更适宜。
只要选育出适合本地水土的薯种，亩产一千五百斤不是问题。”
他把报告放下，端起茶杯喝了一口。
门外传来一阵细碎的脚步声。
阿云牵着小平安的手从门口探进半个脑袋。
阿云今天穿着一件鹅黄色的褂子。
头上两个小揪揪用红绳扎着，一蹦一跳的。
小平安穿着一件粉红色的小袄。
头发扎成两个小髻，髻上各缀了一颗珍珠。
两个小丫头趴在门框上，四只眼睛亮晶晶地盯着江澈。
“伯伯！”
阿云先开口了。
“大娘说今天吃蒸甘薯！让阿云来问问伯伯去不去！”
小平安跟着学了一句：“去不去？”
江澈放下茶杯，把那份秋收报告合上，放在案角。
“去。你大娘在哪儿？”
“在慈宁宫！”
阿云松开小平安的手，跑进来拽江澈的袖子。
“伯伯快走，甘薯凉了就不好吃了！”
小平安也跑进来，拽住江澈另一只袖子，两个小丫头一左一右，把他从椅子上拉了起来。
江澈被她们拽着走到门口，赵羽正站在廊下，看见这场面，嘴角扯了一下。
“主子，甘薯的事——”
“回来再说。”
江澈一手牵起一个小丫头，沿着回廊往慈宁宫走。
秋风吹过，院子里的槐树叶子哗哗响，有几片黄叶飘下来，落在阿云的小揪揪上。
阿云晃了晃脑袋，叶子没掉，她伸手去抓，抓了个空。
小平安看见了，踮起脚尖帮她把叶子摘下来，举在手里看了看。
“阿云姐姐，叶子是黄色的。”
“秋天了嘛，叶子当然变黄了。”
阿云一副什么都懂的样子：“我娘说秋天是收庄稼的季节，甘薯、玉米、麦子，全都收回来堆在仓库里，冬天就不怕饿肚子了。”
“什么是饿肚子？”
“就是没饭吃。”
“阿云姐姐饿过肚子吗？”
“没有。”
阿云想了想，又补了一句：
“但我娘饿过。我娘说她小时候经常饿肚子，一天只能吃一顿饭，有时候一顿都没有。
后来遇见了伯伯，就再也没饿过了。”
小平安歪着脑袋看了看江澈，又看了看阿云。
“我父亲自然是厉害的！”
江澈没说话，牵着两个小丫头走进了慈宁宫。
慈宁宫的暖阁里已经摆好了桌子。
桌上放着一大碗蒸甘薯，甘薯切成块，码得整整齐齐，冒着热气。
旁边还有一小碟白糖，一小碟桂花酱。
柳雪柔坐在桌边，穿着一件淡紫色的宫装，头发挽着，插了一支玉簪。
沈婉儿坐在她旁边，正在给阿云和小平安摆碗筷。
碗筷是银的，小巧玲珑，一看就是给小孩子特意打的。
“来了来了。”
柳雪柔站起来，伸手把小平安接过去，抱在腿上。
“大娘看看，平安今天穿得真好看，谁给你梳的头发？”
“娘娘梳的！”小平安摸了摸头上的小髻，得意地晃了晃脑袋，珍珠在光里一闪一闪的。
柳雪柔亲了她一口，又朝阿云招招手：“阿云过来，坐大娘这边。”
阿云跑过去，爬上椅子坐好，两只手规规矩矩地放在膝盖上。但眼睛已经盯着那碗蒸甘薯挪不开了。
江澈在沈婉儿旁边坐下，沈婉儿给他倒了一杯茶。
“报告看了？”她小声问。
“看了。亩产一千二，比预想的好。”
沈婉儿笑了一下，没说话。
柳雪柔拿起筷子，先给小平安夹了一块甘薯，又给阿云夹了一块，最后给江澈夹了一块。
“尝尝。韩凌从直隶送回来的，说这批薯种特别甜。”
江澈咬了一口。甘薯蒸得恰到好处，软糯香甜，入口即化。
比他当年在宣府打仗时吃的军粮强了不知道多少倍。
“怎么样？”柳雪柔问。
“甜。”
“就一个字？”
江澈又咬了一口：“很甜。”
阿云已经吃完了一块，腮帮子鼓鼓的，含糊不清地说了句：
“伯伯，阿云还想吃。”
沈婉儿又给她夹了一块，顺手把她嘴角沾的甘薯泥擦了。
“慢点吃，没人跟你抢。”
…………
吕宋，马尼拉湾外海。
黄昏时分，海面被落日烧成一片暗红。
三艘大夏商船满载铁矿石，吃水线压得很低，船帆被晚风鼓满，正朝西北方向返航。
领头那条船的船主姓陈，泉州人，在海上跑了二十年。
他站在船头，手里捏着千里镜，往远处扫了一圈。
海面空空荡荡。
“掌柜的，再有五天就能到泉州了。”
船工老孙从舵轮那边走过来，用袖子擦了把汗。
“这批铁矿运回去，鲁掌案的新船龙骨就能上齐了。”
陈船主嗯了一声，把千里镜收进怀里。
他在这条航线上走了十年，从没出过事。
大夏水师这些年把倭寇清剿得干干净净，尤其是那些南洋小国签了臣服契约之后。
挂着大夏龙旗的船在海上都是横着走的。
老孙点了杆旱烟，吧嗒了两口，朝船舷外吐了口唾沫：
“听说鲁掌案造的那新船，比弗朗机人的盖伦船还大两成，到时候咱们大夏水师——”
“别吹了。”
陈船主打断他，“去底舱看看矿砂稳不稳，别在海上颠散了架。”
老孙咧嘴一笑，转身往底舱走。
就在这时候，桅杆上的瞭望手忽然扯着嗓子喊了一声：
“东边有船！”
陈船主猛地转过头。东边的海平面上，桅杆一根接一根地升起来。
不是一根，是七根。桅杆之间的间距很近，船速极快，正朝这边包抄过来。
他一把抓起千里镜，对准了那些船。
千里镜里看到的画面让他手指一僵。
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