麟德八年的冬天，来得比往年更早一些。来自西伯利亚的寒风，裹挟着冰冷的湿气，掠过日本海，扑向倭国列岛。奈良的宫阙楼台，笼罩在一片萧瑟之中。然而，在奈良城外的唐军大营，在难波津日渐成型的“镇倭城”工地，在石见、佐渡、甲斐的各个矿场，却是一番截然不同的、热火朝天的景象。征服的尘埃已然落定，但征服之后的“消化”与“汲取”，正以前所未有的力度和效率进行着。
倭岛都督府的架构在血腥与威慑中艰难搭建，各级官吏、驻军、矿监、税吏如同触手，深入倭国社会的肌理，开始汲取养分。第一批成色极佳的白银和砂金，已经由全副武装的运输船队，在战舰的严密护航下，运抵登州，正通过运河和驿道，源源不断地输向洛阳。随船抵达的，还有李瑾呈报平定倭国、设立都督府、并初步稳定局势的详细奏章，以及那份象征着倭国彻底臣服的《请罪乞降表》。
奈良，原藤原氏一处位置优越、可俯瞰全城的庄园，被改建为临时的征东元帅府。窗外寒风呼啸，室内却因炭火盆而暖意融融。李瑾披着一件貂裘，站在一幅巨大的倭国及周边海域图前，陷入沉思。图上不仅标注了倭国本州、九州、四国、北海道（虾夷地）的轮廓，还延伸向更广阔的海洋：东北方是广袤未知的“鲸海”（后世鄂霍次克海）和“流鬼国”（勘察加半岛及更北？）；东方则是浩瀚无垠的“东大洋”；南方是琉球群岛、台湾（此时称“流求”），以及更远的吕宋、爪哇等岛屿；西方则是朝鲜半岛、辽东，以及更遥远的、商船偶尔提及的“大食”（阿拉伯）海岸。
“大帅，洛阳有信使到，天后密旨。” 亲卫队长李虎的声音打断了李瑾的思绪。他捧着一只密封的铜管，恭敬地呈上。
李瑾接过，验看火漆无误，用随身匕首撬开，取出内里绢帛。是武媚娘的亲笔信，字迹依旧力透纸背，锋芒暗藏，但语气中透着罕见的兴奋与期许。
信中，武媚娘盛赞了李瑾此番跨海远征的功绩，称其“一战定东海，功在社稷，利在千秋”。朝廷已正式下旨，批准了李瑾关于设立“倭岛都督府”及各项羁縻措施的奏请，并擢升其麾下何迦楼、金仁问等有功将士。更重要的是，朝廷决定从倭国首批运回的金银中，划拨出相当一部分，用于扩大登州、扬州、广州的造船工坊，建造更多、更大的“宝船”，并继续支持格物院对航海术、火器、造船技术的研发。信末，武媚娘写道：“…倭地初定，然东海波阔，万里之外，或有仙山、异国、奇珍。昔秦皇汉武，遣方士求药，终是虚妄。今我大唐舟师之利，冠绝寰宇，火器之威，慑服蛮夷。瑾儿既开此局，当思更远。… 朝中虽有腐儒聒噪‘劳师远涉，虚耗国帑’，然朕与汝深知，海之利，岂止鱼盐？其地、其物、其路，关乎国运。卿在倭岛，当善加经营，以为东进之基，南下之阶。他日巨舰连舳，旌旗蔽日，通商万国，宣威异域，方显我大唐气魄！…”
放下密信，李瑾走到窗边，推开一丝缝隙，寒风立刻涌入。但他胸中，却有一股热流在涌动。武媚娘，这位历史上唯一的女皇，其眼光和魄力，果然非寻常帝王可比。她看到的，不仅仅是倭国的金银，更是征服倭国所带来的信心、经验，以及一个跳向更广阔世界的坚实踏板。她的野心，已然被这次跨海远征的成功彻底点燃，投向了茫茫大洋的深处。
“航向新大陆……” 李瑾低声自语，目光似乎穿透了寒冷的空气和遥远的海洋，看到了美洲西海岸的轮廓。他知道，以目前的航海技术、船只性能和后勤保障能力，横渡太平洋直达美洲，仍是近乎天方夜谭。但饭要一口一口吃，路要一步一步走。征服和经营倭国，控制朝鲜半岛，经略琉球、台湾，探索东南亚群岛，打通通往印度洋的航路…… 每一步，都是在为最终那伟大的航程积累经验、技术和资源。
“大帅，何总管、金安抚使，还有水师几位将领、都督府几位参军，已在议事厅等候。” 李虎再次禀报。
“知道了。” 李瑾收回思绪，整理了一下衣袍，走向议事厅。是时候，将他和天后目光所及的那个更宏伟的蓝图，向这些核心的将领和幕僚们，透露一二了。未来的海洋帝国，需要他们共同铸造。
议事厅内，炭火盆烧得正旺。何迦楼、金仁问，以及几位水师将领、新任命的都督府参军们济济一堂。见李瑾进来，纷纷起身行礼。
“诸位请坐。” 李瑾在主位坐下，开门见山，“倭地大局初定，有赖诸位用命。朝廷嘉奖，不日即到。然，今日召诸位前来，非为庆功，乃为议将来之事。”
众人神色一肃，凝神静听。
“我大唐舟师此番跨海远征，破敌国，定海疆，已证我舟师之利，足可纵横东海。” 李瑾缓缓道，目光扫过在座的水师将领们，何迦楼等人不禁挺直了腰板。“然，东海之外，更有南洋，南洋之南，更有重洋。我华夏先民，自秦汉乃至更早，便有舟船泛海，南下交趾、日南（越南北部），乃至抵达身毒（印度）、大秦（罗马）之记载。然多赖季风，沿岸而行，风险莫测，所获亦微。”
“今时不同往日！” 李瑾声音提高了几分，带着一种不容置疑的笃定，“我大唐有坚船利炮，有精确海图，有望远镜、罗盘，有格物院不断研制新器。大海，于我而言，已非不可逾越之天堑，而是一条通往无尽财富、广袤土地、四方宾服的坦途！”
他示意亲卫展开另一幅更大的地图。这幅图，是他凭借记忆和这个时代已有的地理知识，结合格物院最新观测成果，亲自绘制的“寰宇概略图”。图上，大唐位居中央，周边是高句丽、新罗、百济（已灭）、倭国、突厥、吐蕃、天竺等已知区域。而更远的地方，则用虚线勾勒出大致的轮廓，并标注了李瑾“推测”的名称和物产：南方的“香料群岛”（马鲁古群岛）盛产丁香、肉豆蔻；西方的“大食海”（阿拉伯海）、“波斯湾”连接着富庶的绿洲城邦；更遥远的“非洲”有着象牙、黄金和奇异的动物；而最东方，越过浩瀚的“东大洋”，是一片广袤的、尚未被明确标注的陆地，李瑾在上面写了三个小字：“新大陆”，并在旁边简单画了玉米、马铃薯、辣椒等作物的草图。
这幅图，对在座众人造成的冲击，是巨大的。他们中许多人，是第一次如此直观地“看到”世界的模样。尽管许多地方只是推测和传闻，但那种辽阔无垠的感觉，依然让他们心驰神往，又隐隐感到自身乃至大唐的“渺小”。
“诸位请看，” 李瑾的手指从登州出发，沿着海岸线南下，划过流求（台湾），指向一片密集的群岛，“此处，古称‘涨海’，岛屿星罗棋布，其地盛产香料、珍珠、玳瑁、珍贵木材。然岛屿众多，土著部落林立，又有海盗盘踞，商路不畅。若我大唐水师能掌控此地，一则可得香料之利，二则可建中转港口，为南下、西进之基地。”
他的手指继续向西，划过中南半岛，指向印度半岛，“此处为天竺，佛国所在，亦富庶之地。再向西，则为大食，其地商人，多与我大唐有贸易往来，贩运琉璃、宝石、骏马。若能以巨舰直航，不假手陆上胡商，其利何止百倍？”
最后，他的手指缓缓移向地图最东方那片广袤的、标注着“新大陆”的未知陆地，停顿了片刻。“至于此处……” 李瑾的声音带着一种奇特的、仿佛洞悉未来的意味，“古籍或有记载，谓‘扶桑’、‘东瀛’，然语焉不详。依我推算，及水手漂流所见传闻，此大陆之广，或不下于华夏。其地有高耸入云之山脉，有万里沃野，有奇异之作物，有前所未见之禽兽，或有金矿遍野…… 然相隔重洋，风波险恶，非有绝世巨舰、通天之能，不可轻至。此，当为我辈，及子孙后代，戮力以求之终极目标！”
议事厅内一片寂静，只有炭火偶尔的噼啪声。所有人都被李瑾描绘的这幅宏大图景震撼了。香料、黄金、新大陆…… 这些词汇冲击着他们的认知。何迦楼等水师将领，眼中燃起炽热的光芒，那是航海家对未知海洋的渴望，是武将对开疆拓土的向往。金仁问等文官幕僚，则更冷静地思考着其中的利益、风险和可行性。
“大帅，” 何迦楼率先开口，声音因激动而有些沙哑，“末将愿为先锋！给末将十艘大船，五百精兵，末将先为陛下、天后探明南下香料群岛之航路，扫清海盗，建立据点！”
一位都督府参军则沉吟道：“大帅之谋，气吞寰宇。然，经营倭地，所费已巨。若再图南下、西进，乃至东向，所需船只、兵员、粮饷、物资，恐非小数。且远洋航行，风涛莫测，一旦有失……”
“参军所虑甚是。” 李瑾点点头，他需要的就是这种既有激情又能务实思考的部下，“故此，方有经营倭地之必要。倭地，非仅金银矿藏可取。其地多良木，可为巨舰龙骨、桅杆；其民可训为水手、工匠；其港口，如难波、博多，可为东出大洋之前进基地。倭地之粮产、物资，亦可部分供应远航。此所谓‘以战养战，以夷制夷，渐图远略’。”
他站起身，走到地图前，手指重重点在倭国的位置：“眼下首要，乃是稳固倭岛都督府之治，使其金银能源源不断输回中土，充实国库。同时，以倭地为练手，摸索如何于海外设治、驻军、通商、移民。其二，扩建水师，改进舰船。格物院已着手研制更大、更快、更稳之新式帆船，并改进火药、火炮，使之更宜舰载。其三，培养人才。于登州、广州、乃至未来之倭岛，设水师学堂、航海学堂，教授观星、测绘、操舟、格物之学，培养忠于大唐之航海、探险、贸易、管理之才。其四，鼓励海商。朝廷可颁‘市舶令’，以优惠之策，鼓励民间打造海船，南下贸易。水师为其护航，扫清海盗，朝廷抽取市舶之税，则官民两利，海贸可兴。”
“待倭地稳固，水师壮大，海商云集，人才辈出，届时……” 李瑾转过身，目光灼灼地看着众人，“无论是南下取香料，西向通大食，还是东探新土，皆如水到渠成，顺势而为。我大唐之龙旗，当飘扬于四海所能至之每一处海岸！”
一番话，将遥远的蓝图与眼前的实务紧密结合起来。众人心中的疑虑渐消，取而代之的是一种参与伟大事业的激昂与责任感。
“谨遵大帅之命！” 众人齐声应诺，眼中充满了对未来的憧憬。
会议结束后，李瑾留下了何迦楼。“何总管，水师乃未来之根本。倭地既定，然北方虾夷地（北海道）尚未完全臣服，南方海路亦需清扫。给你三个月时间，整备船队。一俟开春，你率一支分舰队北上，巡视虾夷，宣示主权，勘测航道，若有不服，可相机剿抚。同时，另遣一支舰队南下，巡弋琉球、流求（台湾）海域，清剿海盗，探查可泊大船之良港，并与当地土著建立联系，为日后经略做准备。”
“末将领命！” 何迦楼抱拳，信心满满。
“还有，” 李瑾补充道，“倭地工匠中，若有擅长造船、航海者，可留意招募，优加待遇，使其为我所用。倭人对东海、北海海情，或有独到之知。”
“是！末将明白！”
何迦楼退下后，李瑾再次走到窗边。寒风依旧，但他心中却如有一团火在燃烧。征服倭国，只是第一步，是点燃大唐这艘巨舰驶向深蓝海洋的引擎。倭国的金银，是燃料；倭国的港口和人力资源，是前进基地；而他和武媚娘的野心，以及这个时代因他而提前萌芽的科技与探索精神，则是驱动这艘巨舰破浪前行的、永不熄灭的明灯。
“新大陆……” 他望着东方海天相接之处，那里仍是迷雾重重，但他知道，在未来的某一天，大唐的舰船，终将抵达那片富饶而陌生的土地。而这一切，都将从脚下这个刚刚被纳入掌控的岛屿开始。航向新大陆的漫长旅程，其第一声汽笛（或许此刻还是号角），已然在这东海的风浪中，隐隐鸣响。
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