西河村在血腥的胜利后，进入了另一种意义上的高速运转。不是临战前的疯狂，而是一种有序的、充满韧性的恢复与发展。
码头防御工事在原有基础上再次加固，木栅换成了更厚实的原木，关键位置用上了新烧的铁鳞砖。瞭望塔又增加了两座，彼此间用绳索和铜铃连接，预警网络更加严密。赵铁山虽然伤势未愈，但挂着拐杖也要巡视，护卫队在他的督促下，训练越发刻苦，开始练习简单的配合战阵。
后山窑口日夜烟火不熄。老韩带着徒弟，不仅成功稳定了“铁鳞砖”的烧制工艺，还利用林清提供的方子和缴获的金属碎屑，摸索着烧制一种更坚硬、略带韧性的“粗陶”，用来制作容器、瓦罐，甚至试验性的陶制箭头。虽然粗糙，但总算解决了部分器皿短缺的问题。
林清则忙得脚不沾地。抚恤、奖励的发放，账目的整理，防御工事和新建的“初级武备坊”（选址在村后一处隐秘山坳，利用山洞改造）的物料调度，与紫霄宗、黑水镇的信使往来，以及最重要的——《西河简报》的“升级”。
第七期《西河简报》如期挂在村口。版面大了，字迹更工整，还多了简单的边框装饰。头版依旧是村务，报道了葬礼、抚恤、防御工事进展，并正式公布了肖扬定下的“生养死葬、功过赏罚”新规。二版是“工坊新讯”，介绍了铁鳞砖、粗陶的试制成功，并预告“武备坊不日开工”。三版是“外埠消息”，用极简练的语言摘录了三条：“上游紫霄宗例行招收杂役”、“下游清澜郡粮价连涨三日”、“黑水镇新窑出陶，色暗质粗”。最后，在不起眼的角落，加了一行小字：“西河新立，百业待兴，诚邀四方良才共建。通文墨、精技艺、晓百工者，待遇面议，来者需守本村规矩。”
这期简报，不仅村民看得津津有味，也引起了偶尔路过、在码头短暂歇脚的渔夫、行商的注意。他们惊讶于这穷乡僻壤竟有如此“规整”的“报纸”，更对上面的内容感到新奇。尤其是那“外埠消息”和“招贤榜”，虽然简陋，却透着一股子不同寻常的气象。消息和“招贤榜”如同投入池塘的石子，悄然扩散开去。
几天后，一个皮肤黝黑、手掌粗大、沉默寡言的中年汉子，背着一个破旧的皮囊，出现在了西河村码头。他自称姓鲁，是个走方的皮匠，擅长硝制皮革、制作皮具，在别处混不下去，看到“招贤榜”，想来碰碰运气。
肖扬亲自见了他，让他当场硝制一小块生皮。鲁皮匠手法娴熟，处理过的皮革柔软坚韧。肖扬当即拍板留下，授予“丙等”工分待遇，专门负责硝制缴获的青狼帮皮甲、制作箭囊、刀鞘等物，并承诺若做出贡献，待遇提升。
鲁皮匠成了西河村第一个真正意义上的“外来技术人才”。他的到来，仿佛一个信号。
又过了两日，一个衣衫褴褛、面黄肌瘦、还瘸着一条腿的老者，拄着木棍，颤巍巍地来到村口。他自称原是个走方郎中，姓吴，懂些草药和正骨，因得罪了地方上的土棍，被打断腿赶了出来，流落至此。
林清接待了他，考较了一些常见的草药辨识和简单伤患处理。吴郎中所知虽不精深，但应对常见跌打损伤和风寒发热绰绰有余，尤其一手正骨手法颇见功底。这对刚刚经历血战、伤员众多的西河村来说，简直是及时雨。
肖扬亲自安排人给吴郎中治腿伤，提供住处，并授予“丙等”工分待遇，让他协助处理伤员，并负责在村里辨识、收集草药，尝试开辟一小块药圃。
鲁皮匠和吴郎中的相继到来，让村民们对“招贤榜”的效果有了直观认识，也对外来者少了些排斥，多了些期待。原来，真有“贤才”会被招来？肖先生果然言出必行！
然而，平静的水面下，暗流从未停歇。
这天下午，肖扬正在新建的“武备坊”山洞里，看老韩带人尝试搭建第一座简易的锻炉。系统的【简易制造】模块提供了【简易弩机（木制）】的完整图纸和工艺流程，但想要批量制造，合格的金属部件（弩机、箭镞）和木料处理是关键。锻炉是第一步。
突然，赵铁山挂着拐杖，一瘸一拐地匆匆进来，脸色凝重：“肖先生，林工曹请您立刻回议事堂，有紧急情况！”
肖扬心中一凛，交代老韩几句，立刻跟着赵铁山返回。
议事堂里，林清眉头紧锁，面前摊着几块新收到的粗糙木片——这是与上游紫霄宗和下游黑水镇约定的、用特定方式传递的简易“信件”。
“肖先生，李执事那边有消息传来。”林清将一块木片递给肖扬，上面用只有他们懂的符号写着：“郡城异动，周府闭门谢客三日，青狼帮精锐频繁调动，目标疑似上游。另，郡守周文昌之子周显，三日前已离郡，去向不明，行踪诡秘。慎之。”
肖扬目光一凝。周显离郡？去向不明？在这个敏感时期？
“黑水镇那边呢？”他问。
林清又递上一块木片，上面的符号更凌乱，显示出传递者的紧张：“王管家急报：近日有多批陌生面孔经黑水镇往上游去，形迹可疑，似在打探水路与贵村消息。其中有人疑似郡城口音，携兵器。王管家惶恐，请求指示。”
两方面的消息互相印证——清澜郡方面果然没有善罢甘休，而且动作很快！周显的离郡和陌生人的打探，都透着不寻常。
“周显……”肖扬低声重复这个名字。林清的资料里提过，此人是周文昌独子，纨绔好色，好大喜功，正在郡城大修“观澜别院”。他这个时候离开郡城，会去哪里？做什么？
“肖先生，会不会是周显亲自带人，要来报复？”赵铁山瓮声瓮气地问，眼中凶光闪动。
“不像。”肖扬摇头，“如果周文昌要动用官方力量大举讨伐，不会这么偷偷摸摸，更不会让他儿子亲自冒险。周显离郡，或许有别的事。但青狼帮的调动和陌生人的打探，肯定是冲着我们来的。只是……方式可能和我们想的不一样。”
他沉吟片刻，对林清道：“给李焕回信，就两个字：‘已知，谢。’给黑水镇王管家回信：‘静观其变，有异常速报。守好本分。’”
“是。”林清记录。
“另外，”肖扬看向赵铁山，“护卫队立刻进入最高戒备。瞭望塔哨位加倍，巡逻范围扩大到上下游十里。尤其是晚上，给我把眼睛瞪圆了！发现任何可疑船只或陌生人靠近，不用请示，立刻示警，必要时可先发制人！”
“明白！”赵铁山精神一振，挂着拐杖就要去安排。
“你的伤还没好利索，别逞强，指挥就行。”肖扬叮嘱一句。
“放心吧肖先生，这点伤，不碍事！”赵铁山拍拍胸膛，一瘸一拐却气势汹汹地走了。
林清有些担忧：“肖先生，我们这样被动防备……”
“不是被动。”肖扬打断他，眼中闪过一丝冷光，“是在等。等他们先出牌。周显离郡，青狼帮异动，陌生人打探……这几件事之间，一定有关联。我们必须知道，他们到底想干什么，是明刀明枪再来一场，还是……玩别的花样。”
他走到窗前，望向南方：“周显修别院，缺石料、木材。我们西河村有码头，有后山的木料，还有能加工紫霄宗废料的本事……你说，如果周显不是来打仗的，那他是来干什么的？”
林清先是一愣，随即猛然醒悟，倒吸一口凉气：“您是说……他可能是想来……谈生意？或者，强买强卖？”
“或者，两者皆有。”肖扬缓缓道，“打，他们尝到了苦头，知道硬啃会崩掉牙。但西河村码头的价值，他们看到了。紫霄宗的废料渠道，他们可能也猜到了。如果我是周文昌，在儿子别院急缺建材的时候，发现眼皮子底下有个能提供特殊建材、还有水路之便的村子，我会怎么做？”
“要么收为己用，要么……毁掉，不让别人用。”林清接口，声音发干。
“所以，周显此来，或许是先礼后兵，或许是笑里藏刀。”肖扬转身，看向林清，“告诉村里所有人，尤其是负责对外接洽的，从现在起，任何陌生人来，尤其是看起来有身份、讲排场的，一律提高警惕，但也不可无礼。一切，等见了面，看看他葫芦里卖的什么药再说。”
“是！”
紧张的气氛再次笼罩西河村，但这一次，村民们少了些慌乱，多了些沉稳和戒备。防御工事已经过血火考验，瞭望塔日夜监视，护卫队枕戈待旦。经历过生死，他们已不再畏惧。
三天后的黄昏，就在夕阳即将沉入江面时，瞭望塔上传来了新的信号——一艘装饰华丽、挂着“周”字灯笼的双层画舫，在两艘明显是护航的快船（挂着清澜郡水营的旗帜）陪同下，正从下游缓缓驶来，目标直指西河村码头！
“来了。”接到消息的肖扬，放下手中正在擦拭的、缴自曹雄的厚背砍山刀，眼神平静无波。
“林清，按计划，打开码头，以礼相待。但护卫队隐蔽戒备，弓弩上弦。赵铁山，你伤没好，别露面，带人在村内第二道防线待命。”
“鲁师傅，吴先生，你们也避一避，暂时别让外人看到。”
一条条指令迅速下达。西河村这个刚刚经历血战的村落，瞬间进入了一种外松内紧的临战状态。
画舫稳稳地停靠在修缮一新的码头旁。踏板放下，先是两队手持长枪、身着清澜郡水营号衣的兵丁快步跑下，在码头两侧列队。然后，一个身穿锦缎长袍、腰佩美玉、手持折扇、面色略带苍白虚浮的年轻人，在几个文士模样和精悍护卫的簇拥下，摇摇晃晃地走下船来。
正是清澜郡守周文昌之子，周显。
他站在码头上，先是嫌恶地用扇子掩了掩鼻子，似乎不习惯这里的“土腥味”，然后才抬起眼皮，打量着眼前颇具规模的码头，以及更远处那些虽然简陋却井然有序的建筑，还有码头附近那些看似寻常、眼神却透着精悍的村民，眼中闪过一丝惊讶，但很快被一种居高临下的傲慢所取代。
“此处，何人主事啊？”周显拖着长腔，懒洋洋地问道，目光却已落在了闻讯赶来的肖扬和林清身上。
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