而在平州城数十里外的一片山林中，林元辰所在的商队正缓缓穿行。
山路崎岖，马车行驶得格外缓慢，车轮碾过碎石，发出咯吱咯吱的声响。
此时正是正午时分，太阳火辣辣地挂在天空中，烤得大地发烫，空气里弥漫着尘土和草木的气息。
卫掌柜擦了擦额头上不断滚落的汗水，走到林元辰身边，压低声音说道：“参将，天太热了，兄弟们也都累了，不如歇一会再走？
过了前边这片林子，再走半个时辰就能到平州城的外郊了，到时候再小心也不迟。”
林元辰抬头看了看天色，烈日当头，确实让人有些难以忍受。
他点了点头，对着身后的队伍扬了扬手：“大家都停下歇歇脚，喝点水，注意看好货物。”
众人纷纷停下脚步，将马车停靠在路边的树荫下，各自拿出随身携带的水囊喝水解渴。
这支商队表面上有五十多个“伙计”，加上卫掌柜原本的人手，一共一百多人，此刻分散在山林边缘，看起来杂乱无章，实则暗藏玄机，每个人都在不动声色地观察着周围的动静。
就在众人刚刚坐下没多久，远处的山林深处，突然传来一阵尖锐刺耳的鸟鸣声。
那鸟鸣声短促而急促，不似寻常鸟类的叫声，是贪狼营斥候的信号。
林元辰的眼神瞬间变得锐利起来，。
他不动声色地将手伸向马车底部，那里藏着一把磨得锃亮的战刀，刀柄被他握得紧紧的，指节微微泛白。
其他乔装的士兵也立刻察觉到了异常，纷纷放下手中的水囊，不动声色地朝着马车靠拢，隐蔽地靠在车轮旁，手都摸向了藏在身上的兵器，眼神警惕地扫视着山林深处，整个队伍瞬间进入了戒备状态，却没有丝毫慌乱，依旧保持着表面的平静。
没过多久，一阵杂乱的脚步声从山林里传来，伴随着鬼哭狼嚎般的叫喊声，几十个蓬头垢面的土匪从树林里冲了出来。
他们一个个衣衫褴褛，脸上沾满了污垢，手里挥舞着锈迹斑斑的刀枪，眼神里闪烁着贪婪的寒光，直勾勾地盯着马车上的货物，像是饿狼看到了猎物。
卫掌柜原本的伙计们脸上露出了紧张的神色，但在卫掌柜的示意下，并没有慌乱，只是下意识地往后退了退，将马车护在中间。
卫掌柜则定了定神，从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，脸上堆起笑容，朝着为首的土匪走了过去。
那为首的土匪是个满脸横肉的刀疤脸，额头上一道长长的疤痕从眼角延伸到下巴，看起来凶神恶煞。
他看到卫掌柜，先是愣了一下，随即哈哈大笑起来，声音粗哑难听：“卫掌柜，好久不见啊！
没想到在这里碰到你，看来你这生意是越来越红火了，这么大一支商队，怕是赚了不少吧？”
卫掌柜脸上的笑容不变，将钱袋递了过去，语气恭敬地说道：“李老大，多日不见，您还是这么威风。
小本生意，混口饭吃罢了，哪谈得上红火。
这点薄礼，不成敬意，还望李老大笑纳，让兄弟们行个方便。”
日头正毒，晒得官道上的尘土都泛着热气，远处的林带像一道灰绿色的屏障，勉强挡住些灼人的光线。
李老大站在路中央，阴影罩住了大半个车身，他那只布满老茧的手攥着卫掌柜刚递过来的钱袋，手指用力捏了捏，沉甸甸的触感顺着指尖传到心底，嘴角便勾起一抹说不清道不明的笑。
眼角的皱纹挤在一起，带着几分贪婪，又几分轻蔑，他慢悠悠晃了晃钱袋，铜钱碰撞的清脆声响在寂静的官道上格外刺耳。
“卫掌柜这趟生意，看来是赚得盆满钵满啊。”
他的声音粗嘎，像砂纸磨过木头，目光扫过排成一列的五辆马车，车轱辘碾过地面留下深深的辙印，帆布盖得严实，却隐约能看出里面货物的轮廓，
“这么些马车，怕是拉的不只是寻常货郎的物件吧？”
卫掌柜站在一旁，额角沁出细密的汗珠，不知是热的，还是别的缘故。
他脸上堆着客气的笑，双手拢在身前，姿态放得极低：“李老大说笑了，都是些不值钱的小玩意，乡邻们用得上的杂货，谈不上什么赚头。”
“小玩意？”李老大像是听到了什么天大的笑话，嗤笑一声，脚下的步子慢悠悠挪到最前头的马车边。
他抬起脚，用靴底蹭了蹭车板，又伸出厚实的手掌，“啪”地拍在帆布上，力道之大，震得里面的货物轻轻晃动。
阳光照在他油光满面的脸上，那双小眼睛里的笑意褪去，只剩下赤裸裸的贪婪与威胁：“卫掌柜是揣着明白装糊涂？
你这商队大摇大摆地从这儿过，赚得盆满钵满，就打算这么轻飘飘一句‘小玩意’，便糊弄过去了？”
卫掌柜脸上的笑容瞬间僵住，脸色“唰”地一下变得苍白，额头上的汗珠子顺着脸颊往下滚，滴在衣襟上洇出一小片湿痕。
他强压着心头的不安，声音带着几分不易察觉的颤抖：“李老大，这话可就不对了。
咱们道上有规矩，每次过这地界，该孝敬的孝敬，该打点的打点，我可从没落下过。
您这般突然加码，未免不合规矩吧？”
“规矩？”李老大像是被点燃的炮仗，猛地怒吼一声，那声音震得周围的空气都仿佛在颤抖。
话音未落，他腰间的弯刀“噌”地一声被拔了出来，寒光闪闪的刀刃在阳光下晃得人睁不开眼。
他握着刀柄，刀尖指着卫掌柜的胸口，恶狠狠的眼神像是要吃人：“规矩是老子定的！没有我们在这里守着，你们这些商人早就让别人剁了喂马，财物也早被抢得一干二净！
老子让你们活得安稳，让你们能安安稳稳做生意赚钱，给老子多拿点钱财孝敬，不是天经地义的事吗？”
卫掌柜吓得腿肚子都在打颤，往后缩了缩身子，看着近在咫尺的刀尖，脸色白得像纸。
他知道李老大这群土匪心狠手辣，在这一带盘踞多年，蛮横霸道惯了，若是真惹恼了他们，别说货物保不住，自己这条小命恐怕也得交代在这儿。
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