门外的声音苍老而平静，带着一种不容置疑的笃定。
陆明舒握着柴刀的手微微颤抖。她的目光扫过床上气息奄奄的陆沉舟，又看向那扇破旧的门板。门缝里透进些许微光，隐约能看到门外佝偻的人影。
老者的出现太过巧合，巧合得令人不安。
他怎么会找到这里？影七告诉他的？还是他一直就在暗中跟踪？
如果是后者，那意味着她和陆沉舟这两天的逃亡，其实从未脱离某些人的视线。这种认知让陆明舒背脊发凉。
但……陆沉舟等不了了。
他的呼吸越来越微弱，嘴角不断溢出鲜血，每一次咳嗽都像是要将五脏六腑都咳出来。赤阳丹半成品的药效正在迅速消退，“蚀骨枯”的寒毒即将全面反扑。
没有时间犹豫了。
陆明舒深吸一口气，走到门边，缓缓拉开门闩。
门外，老者依旧穿着那身破旧的灰色布衣，脸上戴着丑陋的木制面具。晨光从林间缝隙洒落，在他身上投下斑驳的光影。他手中提着一个陈旧的药箱，看起来风尘仆仆。
“你……”陆明舒的声音有些干涩。
“让我看看他。”老者没有寒暄，直接迈步走进小屋。他的动作看似缓慢，却异常敏捷，几步就来到床前。
陆明舒关上门，手握柴刀，警惕地站在门边。她没有完全信任这个神秘的老者——尽管他救过她，给过她药方，但影七的话还在耳边回响：老者是影卫的创立者，是十年前那场宫变的亲历者，是陆远征用命救下的人。
他的目的，真的只是还债吗？
老者放下药箱，伸手探向陆沉舟的颈侧。他的手指干枯如老树皮，动作却异常稳定。片刻后，他又翻开陆沉舟的眼皮看了看，眉头微微皱起。
“寒毒已侵入心脉。”老者的声音低沉，“赤阳丹半成品只能压制表面，治标不治本。再拖半个时辰，大罗金仙也救不了。”
“你有办法？”陆明舒忍不住问。
老者没有回答，而是打开药箱。药箱里整齐地摆放着各种瓶瓶罐罐，以及一些用油纸包裹的药粉。他取出一包药粉，又拿出一个小巧的铜炉和一只陶罐。
“去打水。”他头也不抬地吩咐。
陆明舒犹豫了一下，还是拿起屋角的破瓦罐，走出小屋。山涧就在不远处，她快速取水返回。
老者已经在铜炉下生起了火。他将药粉倒入陶罐，加水，放在铜炉上慢慢熬煮。整个过程有条不紊，显然对制药极为熟练。
小屋很快弥漫起一股奇异的药香——苦涩中带着一丝辛辣，又隐约有种草木的清香。
“这是什么药？”陆明舒忍不住问。
“‘回阳续命散’。”老者淡淡道，“我用三十年时间改良的古方。不能根除‘蚀骨枯’，但可以暂时稳住心脉，争取时间。”
“暂时是多久？”
“三天。”老者抬头看了她一眼，“三天内，必须找到完整的赤阳丹，或者……另一种解法。”
又是三天。陆明舒的心沉了沉。三天时间，她去哪里找完整的赤阳丹？
“皇宫里有完整的赤阳丹，对吗？”她问。
“在长春宫那位手里。”老者点头，“但她不会给你。那是她保命的东西。”
“保命？”
老者沉默片刻，药罐里的水开始沸腾，咕嘟咕嘟冒着气泡。他用一根木棍轻轻搅动，药香更加浓郁。
“十年前宫变，”他突然开口，声音平静得像在讲述别人的故事，“先帝晚年，诸皇子争位。三皇子勾结外戚，欲逼宫夺权。陆远征当时是禁军副统领，奉命护卫宫廷。”
陆明舒屏住呼吸。这是她第一次听到关于那场宫变的具体细节。
“那夜，太极殿前血流成河。三皇子的叛军攻破宫门，直逼御前。陆远征率亲兵死守殿前台阶，身中十七箭，最后……”老者的声音顿了顿，“最后为我挡下致命一箭，死在殿前。”
“而你活了下来。”陆明舒低声道。
“我活了下来。”老者扯了扯嘴角，像是在笑，却比哭还难看，“因为我穿着先帝赐的软甲。那支箭本该射穿我的心脏，但陆远征推开了我。”
他停下搅药的动作，目光投向虚空，仿佛穿越时光，回到了那个血腥的夜晚。
“他死前对我说……‘保护好沉舟，还有……那个盒子。’”
“盒子？”陆明舒心中一动，“就是埋在老宅桃树下的那个？”
老者点头：“那盒子里，装着三皇子与外戚勾结、收买朝臣、私造兵器的全部证据。也装着……先帝临终前的一份密诏。”
密诏！陆明舒倒吸一口凉气。
“先帝察觉三皇子有异，暗中写下密诏，若三皇子逼宫，便废其皇子身份，立九皇子为储。”老者的声音变得极低，“但先帝没料到，三皇子动手那么快。密诏还没来得及公布，宫变就发生了。”
“所以陆远征拼死保护的不是先帝，而是……那份密诏？”
“都是。”老者缓缓道，“护卫先帝是职责，保护密诏是使命。因为那份密诏一旦落入三皇子手中，不仅九皇子性命难保，所有支持正统的大臣都会被清洗。”
“那后来呢？宫变怎么平息的？”
“我带着密诏逃出皇宫，找到了当时在城外驻防的镇北将军——也就是现在的周显的父亲，周擎。”老者的声音里闪过一丝冷意，“周擎率军入京平叛，三皇子兵败自杀。九皇子即位，就是现在的圣上。”
听起来是个圆满的结局。但陆明舒知道，事情没这么简单。
“既然密诏已经公布，新帝即位，为什么……”她看着老者，“为什么你还要隐姓埋名？为什么陆远征留下的证据还需要埋藏？为什么现在又有人要杀陆沉舟？”
老者沉默了。药罐里的药汁已经熬得浓稠，他将其倒出，过滤，得到一小碗深褐色的药液。
“因为新帝即位后，做了一件事。”他端起药碗，走到床边，小心地扶起陆沉舟，一点点给他喂药。
陆沉舟在昏迷中仍有吞咽的本能，药汁缓缓流入喉中。
喂完药，老者将陆沉舟重新放平，才继续道：“新帝即位后，为了稳定朝局，没有深究三皇子余党。那些曾经支持三皇子的大臣，只要愿意投诚，他都既往不咎。”
“这……也算正常吧？”陆明舒道。新帝根基未稳，确实需要安抚各方势力。
“是正常。”老者点头，“但问题在于……有些人的罪，不是投诚就能抹去的。三皇子逼宫前，曾经秘密处决了一批反对他的忠臣。那些人的死，总得有人负责。”
他的目光变得锐利：“而负责的人，就是周擎。”
陆明舒一怔：“周显的父亲？”
“当时周擎负责京城防务，三皇子能够调动部分禁军、顺利攻入皇宫，周擎‘疏忽失察’之责难逃。”老者冷笑，“但新帝需要周擎的兵权稳定局势，所以将这件事压了下来。只给了周擎一个‘罚俸三年’的处分。”
“那……那些枉死大臣的家人呢？”
“有些认了命，有些……一直在暗中查证，想要翻案。”老者看向陆沉舟，“陆远征留下的盒子里，就有周擎与三皇子暗中往来的证据。虽然不足以证明周擎直接参与谋反，但‘私通叛王、玩忽职守’的罪名，足够周家满门抄斩。”
陆明舒终于明白了。
所以周显要杀陆沉舟，不只是因为私怨，更是因为陆沉舟手里握着能让他们周家覆灭的证据！
“所以宫里要杀陆沉舟的人……”她喃喃道，“是周家买通的？”
“不全是。”老者摇头，“宫里想杀陆沉舟的，至少有两派人。一派是周家买通的人，为了销毁证据。另一派……是当年那些枉死大臣的后人，或者与他们有关联的人。”
“为什么？”陆明舒不解，“那些人不是应该希望证据重见天日，为家人翻案吗？”
“因为时机未到。”老者的声音里透着深深的疲惫，“新帝在位十年，朝局看似稳固，实则暗流汹涌。周家掌兵权，在军中势力盘根错节。贸然揭露十年前旧案，不仅扳不倒周家，反而可能打草惊蛇，让那些枉死的人永远沉冤。”
他顿了顿，继续道：“更重要的是……新帝自己，也不想旧事重提。那会显得他当年包庇周擎是错的，会动摇他的威信。所以如果有人想翻案，他会……默许那些人消失。”
陆明舒感到一股寒意从脚底升起。
所以陆沉舟必须死，不是因为他有罪，而是因为他手里的真相，太多人不想看到。
周家不想看到，因为那会让他们覆灭。
皇帝不想看到，因为那会暴露他当年的妥协。
甚至那些枉死大臣的“自己人”也不想看到，因为时机不对，揭露可能适得其反。
陆沉舟成了所有人的眼中钉，只因为他父亲临终前，将一个盒子交给了他。
“那你呢？”陆明舒看着老者，“你希望陆沉舟死，还是活？”
老者沉默了很久。
久到陆明舒以为他不会回答。
“我希望他活。”老者终于开口，声音沙哑，“陆远征用命救了我，我却没能保护好他的儿子。这十年，我像个活死人一样活着，就是因为这份愧疚。”
他走到窗边，望向窗外的山林：“但我更希望……那些真相，有朝一日能大白于天下。那些枉死的人，能得到应有的公道。那些作恶的人，能付出应有的代价。”
“所以你帮我们，不只是为了还债。”陆明舒低声道。
“对。”老者转过身，面具后的眼睛闪烁着复杂的光芒，“我在等一个时机。等一个能一举扳倒周家、为当年冤案翻案、又不会引起朝局动荡的时机。”
“而陆沉舟手里的证据，是关键？”
“是关键之一。”老者点头，“但还不够。需要更多证据，需要合适的时机，需要……朝中有人呼应。”
他走到陆明舒面前，看着她：“丫头，你愿意帮我吗？”
陆明舒怔住了：“我？我能做什么？”
“你能照顾陆沉舟，让他活下去。”老者缓缓道，“也能……去取出那个盒子，把它交给我。”
陆明舒的心猛地一跳。果然，老者的目的，也是那个盒子。
“如果我不给呢？”她下意识地问。
“那你和陆沉舟，活不过三天。”老者的声音突然变得冰冷，“‘回阳续命散’只能暂时稳住他的命。真正的解药，在我手里。”
陆明舒的脸色瞬间苍白。
这是威胁。赤裸裸的威胁。
“你在药里加了东西？”她的声音有些发抖。
“加了点‘牵机引’。”老者淡淡道，“一种慢性毒。三天后发作，没有我的解药，他会死得比中‘蚀骨枯’还痛苦。”
陆明舒的手握紧了柴刀，指节发白。她死死盯着老者，眼中涌起怒火和绝望。
“为什么？”她几乎是从牙缝里挤出这句话，“你不是要救他吗？你不是愧疚吗？”
“我要救的，不只是一个陆沉舟。”老者的声音毫无波澜，“我要救的，是十年前所有枉死的人，是这朝堂该有的清明，是这个国家该有的未来。”
他顿了顿，继续道：“陆沉舟的命很重要，但和那些比起来……不够重要。如果必须牺牲他才能达成目的，我会牺牲。”
冷酷，残忍，但……坦率。
陆明舒突然觉得，眼前这个老者，和影七其实是一类人。他们都背负着沉重的过去，都为了某个目的可以不择手段，都……在善恶的边缘行走。
“如果我把盒子给你，”她努力让自己的声音保持平静，“你会给他解药吗？”
“会。”老者点头，“不仅如此，我还会帮你们离开京城，给你们新的身份，让你们远走高飞，安稳度过余生。”
听起来是个不错的交易。用一堆可能永远用不上的证据，换两条命，换自由安稳的生活。
但……
陆明舒看向床上的陆沉舟。他服下药后，呼吸平稳了许多，脸色也恢复了些许血色，正沉沉睡着。
如果他知道，他父亲用命保护的东西，被她用来换他的命……
他会怎么想？
“我需要时间考虑。”陆明舒低声道。
“你没有时间。”老者摇头，“三天。三天后，要么你给我盒子，我给你解药。要么……你们一起死。”
他提起药箱，走向门口：“三天后的这个时辰，我会再来。希望那时，你已经做出了决定。”
走到门边，他停顿了一下，没有回头：
“顺便说一句，周显的人已经搜到山脚了。最迟明天，就会找到这里。你们最好……换个地方。”
门开了，又关上。
老者的脚步声渐渐远去，消失在林间。
陆明舒站在原地，浑身冰冷。
前有追兵，后有威胁。手中握着能颠覆朝局的证据，却不知该用它换取生机，还是……坚守某个也许毫无意义的承诺。
她走到床边，坐下，握住陆沉舟的手。
他的手依旧冰凉，但至少，现在是活着的。
“少爷……”她轻声说，像是自言自语，“如果是你，你会怎么选？是交出盒子，换我们活下去？还是……宁死不交，守住你父亲的遗愿？”
陆沉舟当然无法回答。
但陆明舒知道，如果是前世的陆沉舟，那个温润正直、坚守原则的侯府世子，他一定会选择后者。
宁死不交。
因为那是他父亲的遗命，是他用生命保护的东西。
可是现在呢？经历生死、看透人心的陆沉舟，还会那么选吗？
她不知道。
她只知道自己不想他死。无论如何，都不想。
窗外，天色渐暗。山风呼啸而过，卷起枯叶，拍打着窗棂。
远处，隐约传来犬吠声。
周显的人，真的搜到山脚了。
陆明舒深吸一口气，站起身。她必须做出决定，必须在追兵到来之前，带着陆沉舟离开这里。
至于那个盒子……去老宅的路她知道，距离这里大约一天的路程。如果现在出发，明天傍晚能到。
取，还是不取？
交，还是不交？
她的目光落在陆沉舟苍白的脸上，又想起老者冰冷的话语，想起影七复杂的眼神，想起周显狰狞的面孔，想起宫廷深深的黑暗。
最终，她弯下腰，将陆沉舟扶起，背在背上。
“少爷，”她低声道，像是在对他说话，又像是在说服自己，“我们先离开这里。其他的事……等安全了再说。”
她背着他，推开小屋的门，走进暮色笼罩的山林。
身后，猎户小屋静静矗立，很快被黑暗吞没。
前方，山路崎岖，迷雾重重。
而她背上的陆沉舟，在颠簸中，睫毛微微颤动了一下。
【生存时间倒计时：22天05小时47分18秒……】
倒计时无声跳动。而陆明舒知道，接下来的三天，将决定她和陆沉舟的生死，也或许……将决定很多人的命运。
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