山林在夜色中呈现出一种深沉的墨绿色，像是凝固的血。风穿过枯枝，发出呜咽般的声响，偶尔有夜鸟惊飞，翅膀拍打的声音在寂静中格外突兀。
陆明舒背着陆沉舟，每一步都踩在厚厚的落叶上，发出“沙沙”的轻响。这声音在寂静的山林中显得过于清晰，让她时刻提心吊胆，担心会被追兵听见。
老者的威胁犹在耳边——周显的人已经到了山脚。按照那些人的搜捕速度，最迟明天就能找到猎户小屋。她必须在今夜走出这片山林，找到更隐蔽的藏身之处，或者……直接前往老宅。
老宅位于京城南郊的陆家庄园，距离这里大约五十里。若是平时，骑马不过两个时辰。但现在，她背着一个人，走的是山路，还要躲避追兵，这段路变得异常艰难。
更要命的是，陆沉舟的情况并不稳定。
老者的“回阳续命散”确实稳住了他的心脉，但那股药力似乎与体内残存的“蚀骨枯”寒毒产生了某种冲突。陆沉舟的身体时而发烫，时而冰冷，在昏迷中不安地扭动，偶尔发出痛苦的呻吟。
“冷……好冷……”他又开始呓语，牙齿打颤，身体在陆明舒背上瑟瑟发抖。
陆明舒停下脚步，将他小心地放在一棵大树下，用那件简陋的兽皮披风将他裹紧。她自己的衣衫早已被汗水浸透，夜风一吹，冷得刺骨，但她顾不上自己。
她从怀中取出水囊——那是用猎户小屋找到的皮囊改制的，里面装着烧开过的山泉水。小心地喂陆沉舟喝了几口，又用布巾擦拭他额头的冷汗。
陆沉舟的眉头紧锁着，即使在昏迷中，也仿佛承受着巨大的痛苦。他的嘴唇翕动，又吐出几个模糊的字：
“……别……别打开……”
又是那个盒子。那个埋在老宅桃树下的铁盒。
陆明舒的心揪紧了。她想起老者的话——“那盒子里，装着足以让一些人万劫不复的东西。也装着……陆家最后的护身符。”
护身符？如果真是护身符，为什么陆远征要叮嘱“不到万不得已不要打开”？为什么陆沉舟在昏迷中反复念叨“别打开”？
这更像是一把双刃剑。用得好了，可以护身；用不好，会先伤到自己。
“少爷，”她低声说，明知他听不见，“你父亲留下那个盒子，到底是为了保护你，还是……为了让你替他完成未竟之事？”
陆沉舟无法回答。他的呼吸又变得急促起来，脸上泛起不正常的潮红。
陆明舒知道，不能再耽搁了。她必须尽快赶到老宅，无论是否要取出盒子，至少那里比荒山野岭更适合藏身，也许还能找到一些药品。
她重新背起陆沉舟，辨明方向，继续赶路。
夜色越来越深。月亮被云层遮掩，山林中几乎伸手不见五指。陆明舒只能凭着感觉和偶尔从云缝中漏下的微光，摸索着前进。有好几次，她差点踩空摔下山坡，都是靠着本能的反应和前世积累的一些身手，才勉强稳住。
约莫走了两个时辰，前方出现了光亮。
不是月光，而是……火光！
陆明舒立刻停下脚步，迅速躲到一块巨石后面。她小心地探出头，朝光亮处望去。
那是在山脚下一处相对平坦的空地上，燃着几堆篝火。火堆周围，隐约可见十几个人影，有的在走动，有的围坐在一起。距离太远，听不清他们在说什么，但能看见其中几人穿着统一的深色劲装，腰间佩刀——是周显的人！
他们果然搜到这里了，而且看样子，是打算在这里过夜，等天亮再继续搜山。
陆明舒的心沉了下去。这条路是出山的必经之路，如果绕行，至少要多走十里，而且地形更险峻。以她现在的体力，背着陆沉舟绕行，几乎不可能在天亮前走出山林。
但如果硬闯……那是送死。
怎么办？
她靠在冰冷的石头上，大脑飞速运转。背上的陆沉舟又不安地动了动，发出轻微的呻吟声。这声音在寂静的夜里虽然不大，但如果顺风，很可能被下面的人听见。
她连忙捂住他的嘴，同时警惕地观察下面的动静。
幸好，那些人似乎没有察觉。火堆旁的一个头领模样的人正在训话，其他人围坐着听，偶尔有人往火堆里添柴。
陆明舒仔细观察着那些人的分布。他们大概有十五六个人，分成三堆，呈三角形分布，把守着出山的几个方向。但可能是因为觉得这深山里不会有什么危险，警戒并不严密，大多数人都显得松懈，甚至有人靠着树干打起了瞌睡。
或许……有机会？
如果她能找到他们警戒的空隙，趁着夜色最浓的时候，悄悄溜过去……
但这个想法太冒险了。一旦被发现，她背着一个人，根本跑不掉。
就在这时，下面突然传来一阵骚动。
“头儿，有动静！”一个年轻的声音喊道。
陆明舒的心脏几乎跳出胸腔。被发现了？
她握紧了怀中的匕首，准备拼死一搏。
但下面的人并没有朝她这边来。相反，他们全都看向了另一个方向——东侧的树林。
“什么动静？”头领模样的人问。
“好像是……野兽？还是人？”年轻的声音不确定地说。
“过去看看！”头领一挥手，五六个人立刻拿起刀，朝东侧树林摸去。
剩下的八九个人也警惕起来，纷纷站起身，拔出刀，环顾四周。
机会！
陆明舒的眼睛亮了。虽然不知道东侧树林里到底有什么，但这无疑分散了他们的注意力，也打乱了他们的布防。
她不再犹豫，趁着下面一片混乱，背着陆沉舟，从巨石后面悄悄溜出，朝着西侧最黑暗、看起来警戒最薄弱的方向摸去。
她的脚步极轻，几乎像猫一样踩在地上。每一步都小心翼翼，避开枯枝和碎石。眼睛死死盯着下面的动静，耳朵竖得高高的，捕捉着任何异常声响。
二十丈、十五丈、十丈……
她离最近的火堆越来越近，已经能看清围坐在那里的三个人的脸。都是年轻汉子，脸上带着疲惫和警惕，但眼神更多地看向东侧——他们的同伴去了那里，久久没有动静。
五丈。
她几乎能听到他们粗重的呼吸声。
就在这时，东侧树林突然传来一声惊呼：
“有埋伏！”
紧接着是刀剑碰撞的声音和惨叫声！
下面的所有人瞬间被吸引，全都朝东侧望去。就连原本坐在西侧火堆旁的三个人，也下意识地站起身，朝那边走了几步。
就是现在！
陆明舒像一道影子，从火堆旁最黑暗的角落一闪而过。她的动作快得几乎看不清，背着陆沉舟却轻盈得像只鸟。
一息、两息、三息……
她冲过了那片空地，钻进了对面的树林。
直到双脚踩在厚厚的落叶上，直到身后火堆的光亮被树木完全遮挡，陆明舒才敢停下来，靠在树干上，大口大口地喘息。
心脏狂跳得几乎要从喉咙里蹦出来。冷汗浸透了后背，冷风一吹，让她打了个寒颤。
但她成功了！她闯过来了！
身后，东侧树林里的打斗声还在继续，听起来异常激烈。不时有人惨叫，有树木被砍断的声音，还有……一种奇怪的、仿佛野兽低吼般的声音？
那是什么？真的是野兽？还是……有人？
陆明舒摇摇头，不让自己多想。不管东侧树林里是什么，都帮了她。现在她必须继续赶路，趁着混乱尽快远离这里。
她调整了一下背上的陆沉舟，辨明方向，继续前行。
这一次，她走得更快了。恐惧和求生欲激发了她的潜能，让她忘记了疲惫，忘记了疼痛。她只想尽快离开这片山林，离开周显的搜捕范围。
又走了大约一个时辰，天色开始泛白。黎明前的黑暗是最浓的，但东方地平线上，已经隐约透出一丝鱼肚白。
陆明舒终于走出了山林，来到了一条相对平坦的土路上。这条路她认识——是通往陆家庄园的官道支线，平时少有行人，但至少比山路好走多了。
她沿着土路向南走，步伐终于可以稍微放缓一些。
背上的陆沉舟似乎也感觉到了环境的变化，呼吸变得平稳了些。他依旧昏迷，但至少不再痛苦地呻吟。
“少爷，再坚持一下。”陆明舒轻声说，“就快到了。到了老宅，我们就安全了。”
这话她自己都不太相信。老宅真的安全吗？那里只有几个老仆看守，如果周显的人或者宫里的人找过去，根本无力抵抗。
但她必须给自己一个希望。否则，她怕自己会支撑不住。
太阳完全升起时，陆明舒终于看到了陆家庄园的轮廓。
那是一座占地颇广的庄园，背靠小山，面朝一片开阔的田野。庄园的外墙已经有些斑驳，门口的匾额上“陆府”两个大字也有些褪色，但整体依旧保持着一种古朴庄严的气派。
这里就是陆家祖宅，陆远征年轻时居住的地方，陆沉舟童年记忆的所在。
庄园的大门紧闭着。陆明舒没有走正门，而是绕到西侧的一处小门——那是供下人进出的侧门，她知道位置。
侧门也关着，但没有上锁。她轻轻推开，闪身进去。
门内是一个小小的庭院，堆着些杂物，看起来有些杂乱。再往里走，就是仆人们住的后院。
此时正是清晨，庄园里静悄悄的。几个老仆应该刚起床不久，正在厨房那边准备早饭，炊烟袅袅升起。
陆明舒避开主路，贴着墙根，朝后园方向摸去。
老宅的布局她不算太熟，但大致方向知道。后园在庄园最深处，需要穿过几进院落。
她走得小心翼翼，尽量不发出声音。幸好清晨的老宅人少，一路都没遇到什么人。
穿过一个月洞门，眼前豁然开朗——后园到了。
这是一片占地约两亩的园子，虽然已是深秋，草木凋零，但依旧能看出昔日的精致。假山、池塘、亭台、花圃错落有致，只是都蒙上了一层萧瑟。
而在园子的东南角，果然有一片桃林。
深秋时节，桃树早已落叶，只剩下光秃秃的枝桠，在晨光中伸展着，像一幅水墨画。
陆明舒背着陆沉舟，快步走向桃林。
按照陆沉舟说的，是第三棵桃树，东南方向，三尺深。
她数着树：第一棵、第二棵、第三棵。
第三棵桃树比其他几棵略粗一些，树干上有一道明显的疤痕，像是被雷劈过，但依旧顽强地活着。
就是这里了。
陆明舒将陆沉舟放在树下，让他靠树干坐着。然后从怀中取出那把生锈的柴刀——这是她从猎户小屋带出来的唯一工具。
她开始挖土。
泥土因为连日干燥而有些板结，挖起来很费劲。柴刀也不是合适的工具，好几次差点脱手。但她顾不上了，只是一下又一下地挖着。
一尺、两尺、三尺……
柴刀突然碰到了硬物！
陆明舒的心猛地一跳。她放下柴刀，用手小心地拨开周围的泥土。
一个锈迹斑斑的铁盒露了出来。
盒子不大，约莫一尺见方，三寸厚。表面锈蚀得很厉害，但依旧能看出原本精致的做工——盒盖上雕刻着繁复的云纹，四角包着铜皮，虽然锈了，但质地依然坚硬。
陆明舒将盒子从土里取出，沉甸甸的，比想象中重。
她捧着盒子，走到陆沉舟身边，坐下。
现在，盒子就在她手中。
只要打开它，就能知道里面到底装着什么。就能知道陆远征用生命保护的东西，到底是什么。
只要打开它，就能用它跟老者交换解药，换她和陆沉舟的命。
只要打开它……
陆明舒的手放在盒盖上，微微颤抖。
盒盖没有上锁，只是扣着。轻轻一拨，就能打开。
但她想起了陆沉舟的呓语：“别打开……”
想起了陆远征的遗言：“不到万不得已，不要打开。”
想起了老者的话：“一旦打开，就再也没有回头路了。”
她该打开吗？
晨光透过光秃秃的桃树枝桠，洒在铁盒上，洒在她的手上，洒在陆沉舟苍白的脸上。
陆沉舟的睫毛颤动了一下，缓缓睁开了眼睛。
他的眼神起初是茫然的，没有焦距。但很快，他看到了陆明舒，看到了她手中的铁盒。
他的瞳孔骤然收缩。
“别……”他的声音虚弱而急促，“别打开……”
陆明舒一惊，连忙放下盒子，扶住他：“少爷，你醒了？”
陆沉舟的目光死死盯着那个铁盒，仿佛那是什么可怕的东西。他的呼吸变得急促，脸上露出极度痛苦的神色。
“埋……埋回去……”他挣扎着说，“永远……不要打开……”
“为什么？”陆明舒忍不住问，“这里面到底是什么？为什么不能打开？”
陆沉舟闭上眼睛，像是在忍受巨大的痛苦。许久，他才重新睁开眼，眼神变得异常复杂——有恐惧，有悲哀，还有一种深深的疲惫。
“里面……”他的声音低得像耳语，“不只是证据。”
“还有什么？”
陆沉舟没有直接回答。他看着陆明舒，眼神中有某种她看不懂的东西。
“我父亲死前……对我说，”他缓缓道，每个字都说得很艰难，“如果有一天，我打开了这个盒子……就意味着陆家，已经走到了绝路。意味着……我必须做出选择。”
“什么选择？”
“选择是继续做陆家的子孙，守护这个家族……还是……”他顿了顿，“还是为真相，付出一切代价。”
陆明舒怔住了。
“这盒子里的东西，”陆沉舟继续道，“一旦公开，不仅周家会覆灭，陆家……也会受到牵连。因为当年，陆家也有人……牵涉其中。”
“谁？”陆明舒追问。
陆沉舟沉默了。他的目光投向远处，仿佛在回忆什么痛苦的往事。
“我二叔。”他终于说，“陆远征的弟弟，陆远志。他当时……是三皇子府上的幕僚。”
陆明舒倒吸一口凉气。
“虽然我父亲不知情，虽然我二叔后来也被三皇子灭口了，但……”陆沉舟的声音干涩，“但血缘关系是抹不去的。一旦翻案，陆家难逃‘逆党亲属’的嫌疑。轻则削爵流放，重则……满门抄斩。”
原来如此。原来陆远征留下这个盒子，不是单纯的证据，更是一个两难的选择。
如果打开，真相大白，周家覆灭，但陆家也可能随之倾覆。
如果不打开，秘密永远埋藏，陆家安稳，但周家逍遥，那些枉死的人永无昭雪之日。
陆远征将这个选择，留给了儿子。
而陆沉舟，背负着这个选择，活了十年。
“所以……”陆明舒喃喃道，“所以你一直不打开它。即使中了毒，即使命悬一线，你也不愿意用这个盒子来换命。”
“因为那不只是我一个人的命。”陆沉舟看着她，“那是整个陆家，上百口人的命。”
他的眼中闪过一丝痛苦：“我父亲用他的命，保住了陆家。我不能……用这个盒子，毁了它。”
晨风吹过桃林，枯枝发出簌簌的声响。
陆明舒看着手中的铁盒，突然觉得它重如千斤。
她终于明白，为什么陆沉舟宁愿死，也不愿交出盒子。
那不是固执，不是愚蠢。
那是责任。是一个家族继承者，必须承担的责任。
“那现在呢？”她低声问，“现在你中了毒，命在旦夕。周显的人还在追杀你。如果不打开盒子，不用它换解药，你会死。”
陆沉舟沉默了片刻。
“那就死吧。”他的声音很平静，“至少……陆家还在。”
“可是……”陆明舒的眼泪突然涌了出来，“可是我不想你死！”
她的话脱口而出，带着哭腔，带着压抑了太久的情绪。
陆沉舟怔住了。他看着她，看着这个曾经只是侯府里一个不起眼的小婢女，此刻却为他流泪，为他拼命，为他背着重担的女子。
“为什么？”他轻声问，“为什么这么在意我的生死？”
陆明舒张了张嘴，却说不出来话。
她能说什么？说她前世亏欠他？说她重生归来只为赎罪？说她已经不是从前那个陆明舒？
不，她不能说。那些话，太荒唐，太难以置信。
“因为……”她最终只是说，“因为你是个好人。你不该这样死。”
陆沉舟笑了。很淡很淡的笑容，在他苍白的脸上，像是一缕微光。
“这世上，不该死却死了的人，太多了。”他说，“不差我一个。”
他伸出手，轻轻擦去她脸上的泪。他的手指冰凉，动作却异常温柔。
“把盒子埋回去吧。”他说，“然后……你走吧。离开这里，离开京城，找个安全的地方，好好活着。”
“那你呢？”
“我……”陆沉舟的目光投向远方，“我就在这里。等该来的人来，做我该做的事。”
“你会死的！”陆明舒抓住他的手，“周显的人不会放过你！宫里的人不会放过你！那个老者……他给你下了毒，三天后就会发作！”
陆沉舟的眼神微微一动：“老者？什么老者？”
陆明舒这才意识到自己说漏了嘴。但她已经顾不上了，将老者的出现、交易、威胁，一五一十地说了出来。
陆沉舟静静地听着，脸上没有太多惊讶，仿佛早已预料到这一切。
“果然……”他喃喃道，“他们都在等这个盒子。”
他看着陆明舒：“所以，你更不能打开它。一旦打开，不只是陆家，你也会被卷进来，再也脱不了身。”
“可是你的毒……”
“生死有命。”陆沉舟淡淡道，“我父亲当年选择为真相而死，我也可以。”
他的态度如此平静，如此决绝，让陆明舒既心痛又无力。
她该怎么办？眼睁睁看着他死？还是违背他的意愿，打开盒子，用那些秘密去换他的命？
晨光越来越亮，桃林的影子在地上拉得很长。
就在这时，庄园前院突然传来一阵喧哗声！
有人在大声呼喊，有急促的脚步声，还有……刀剑出鞘的声音！
陆明舒和陆沉舟同时脸色一变。
追兵，来了。
而且，比他们预想的，来得更快。
【生存时间倒计时：22天01小时33分09秒……】
倒计时无声跳动。而前院的喧嚣声越来越近，越来越清晰。
陆明舒握紧了手中的铁盒，看着脸色苍白的陆沉舟，又看向声音传来的方向。
绝境，再次降临。
而她手中的盒子，是唯一的筹码。
用，还是不用？
生，还是死？
选择，就在此刻。
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