三月廿三，巳时正，贡院沉重的朱漆大门在数十名禁军护卫下缓缓开启。
持续近一月的锁院阅卷终告结束。阅卷官们鱼贯而出，许多人脸上带着疲惫，眼中却有种如释重负的亮光。门外早有家人、仆役等候，见人出来便纷纷迎上，一时间问候声、笑语声、车马声此起彼伏。
赵机随着人流走出，春日的阳光有些刺眼。他眯了眯眼，深吸一口贡院外自由的空气——混杂着街市尘埃、食物香气和汴河水汽的味道，与贡院内终年不散的墨香、旧纸味截然不同。
“赵兄！这里！”
循声望去，李锐一身巡检司公服，正靠在一辆青篷驴车旁招手，脸上带着惯有的爽朗笑容。
赵机走过去，李锐上下打量他，笑道：“瘦了些，但精神头还行。锁院一个月，可憋坏了吧？走，我送你回甜水巷，路上慢慢说。”
二人上了车，驴车缓缓驶入御街。街市繁华依旧，只是春意更浓了些，道旁槐树已满枝新绿。
“李兄怎么知道我今日出闱？”赵机问。
“吴直学士府上昨日派人到巡检司递的话，让我今日来接你。”李锐压低声音，“直学士有话：让你先回家休整一日，明日未时，去他城南别业一趟。”
赵机点头，又问：“这一个月，外间可有什么大事？”
“那可多了！”李锐来了精神，“先说最要紧的——曹珝曹西阁那边，出事了！”
赵机心头一紧：“何事？”
“别急，是好事，也是麻烦事。”李锐道，“约莫半月前，曹西阁按新得的授权，率精骑两百，奔袭了辽军在拒马河以北的一处临时牧场，烧了十几顶帐篷，掠得牛羊百余头，还抓了三个辽军斥候。战果不大，但这是高粱河败后，我朝边军第一次主动出击至辽境三十里内！”
赵机眼睛一亮。曹珝果然抓住了“分级授权”试点的机会！
“然后呢？”
“然后麻烦就来了。”李锐摊手，“捷报传到朝廷，兵部、枢密院还没说话，御史台先炸了锅。以监察御史王嗣宗为首，七八个言官联名上疏，弹劾曹珝‘擅启边衅’、‘贪功冒进’，说此举必招致辽军报复，要求严惩曹珝，并追究授权者之责。”
赵机皱眉：“吴直学士和朝廷如何反应？”
“吴直学士当然力保。他在朝会上直言，曹珝行动前已按新制报请河北西路经略司核准，程序合规。且战果虽小，却振奋军心，打击了辽军气焰。双方在朝堂上吵得不可开交。”李锐咂咂嘴，“最后圣上发话：曹珝之功当赏，但下不为例；边防新制试行，当谨慎观察，勿轻易言废。算是各打五十大板。”
这结果在意料之中。赵机又问：“曹西阁本人可安好？”
“放心，曹西阁好得很。赏赐照领，官职未动，只是被申饬了几句‘务须谨慎’。倒是经此一事，他在边军中的声望更高了——敢打还能打赢的将领，士卒都服气。听说最近涿州那边，主动请战的小股部队多了不少。”
赵机松了口气。只要曹珝没事，试点就能继续。这次小规模冲突，既是检验，也是试探——试探辽军的反应，也试探朝堂的底线。
“苏娘子那边呢？”赵机问。
李锐神色稍敛：“联保会章程，开封府和市易司那边至今没有明确批复，但也没驳回，就这么悬着。不过苏娘子已经在江南正式挂牌‘南北货殖联保会’，江南西路、两浙路有二十余家商号加入，据说第一次联保赔付已经完成，信誉初立。”
“这是好事。”
“好事是好事，但石府那边动作也更阴了。”李锐道，“苏家在江南的三个货栈，半月内接连遭了两次‘走水’，虽扑灭及时，损失不大，但明显是有人纵火。江宁府那边查了几天，最后抓了两个流民顶罪，说是‘乞食不得，怀恨报复’，你信吗？”
赵机脸色沉了下来。纵火，这已是赤裸裸的暴力威胁。
“苏娘子如何应对？”
“苏娘子硬气，不仅没退缩，反而在火灾后第二天，就在原地搭起棚子继续营业，还请了江宁府学的几个生员，在店前宣讲联保会‘共担风险、诚信经营’的宗旨，围观者众。”李锐眼中露出敬佩，“这份胆识，许多男子都不及。不过……她身边现在常跟着四五个精悍护卫，都是重金聘来的好手，夜里货栈也有人值守。”
赵机默然。商战到了这个地步，已近生死相搏。石府的底线，远比想象的更低。
“还有一事。”李锐声音压得更低，“约莫十天前，宫里那位黄门内侍又去了芸香阁一次，这次不是传话，而是真买了十几部珍本，付的是足色官银。走时留了句话：‘北货之事，可缓图之，安全为要’。”
“北货……”赵机喃喃。宫中那股力量，似乎对联保会打通南北商道抱有期待，但又深知其中风险。
说话间，驴车已到甜水巷口。赵机下车，李锐道：“赵兄先好好休息，明日见过吴直学士，若有余暇，可去芸香阁看看。苏娘子……似也有事想与你商议。”
回到小院，推开院门，庭中石阶上已落了薄薄一层槐花，白中透绿，清香淡淡。屋内桌椅纤尘不染，显是有人定期打扫——想来是李锐或他托人做的。
赵机放下简单的行囊，打了井水洗漱。锁院一月，虽饮食起居有保障，但终归不自在。此刻回到这方属于自己的小天地，身心都松弛下来。
他换了家常衣衫，坐在院中槐树下，静静梳理这一个月的所见所思。科举阅卷让他看到了这个时代顶尖年轻人的思想状态，吴元载的召见则揭示了高层博弈的复杂脉络。而李锐带来的消息，则勾勒出院墙之外正在发生的真实变化。
一切都在按计划推进，却又处处充满变数。
次日未时，赵机准时来到吴元载城南别业。
书房里，吴元载正伏案批阅文书。见赵机进来，指了指对面椅子，头也不抬：“坐，稍候。”
赵机静静等候。约莫一盏茶功夫，吴元载放下笔，揉了揉眉心，这才抬头看他。
“锁院一月，有何感想？”
“回直学士，大开眼界。”赵机诚恳道，“天下英才，思虑之深、见识之广，远超下官预期。尤其边务一道，不少士子已能结合地理、财政、人心综合论述，若能善加引导，皆是未来栋梁。”
“嗯。”吴元载从案头抽出一份名录，“你力荐的那几份策论，主考官们都看过了。李复那份，争议最大，但最终取了二甲第十七名。沈文韬那份……落榜了。”
赵机心中一沉。沈文韬的《论边市之利与防》是他最看好的策论之一，竟然落榜？
“为何？”他忍不住问。
“文章是好文章，但太超前，也太直白。”吴元载平静道，“翰林院几位老学士认为，此文公然议论‘边利归于军’，有鼓动边将坐大之嫌，且对现行边市弊端揭露过甚，易生事端。故而虽取了你等的荐语，终未录取。”
赵机默然。他早该想到的。触及既得利益、且可能动摇现有权力结构的见解，在科举这个最讲究“稳妥”的体系中，最难被接纳。
“不过，”吴元载话锋一转，“此人落榜后，并未如寻常举子般颓唐离去，反而在汴京赁了间小屋住下，每日去国子监听讲，还托人递了份《边市管理细则详议》到枢密院——就是根据他那篇策论扩充的，长达两万余字。”
赵机眼睛一亮：“直学士可曾过目？”
“看了。”吴元载从案下又抽出一份厚厚文稿，“确有见地。尤其是他提出的‘边贸监司’架构、‘利润分成比例’、‘禁物流失追责机制’等，虽显理想化，但框架清晰。老夫已命人抄录副本，转呈三司和户部参考。”
这已是最好的结果。沈文韬虽未登科，但其思想已进入高层视野。
“至于李复，”吴元载继续道，“此人性格刚烈，殿试时圣上问及边防，他直言‘更戍法’之弊，惹得圣上不悦。本欲黜落，是老夫与几位大臣力保，才勉强取在二甲末尾。放榜后，他已离京返乡，留下一封信给老夫，言‘若朝廷真有改制之心，某愿效犬马’。”
赵机心中感慨。这些有真才实学、敢言敢为之人，在这个体系中举步维艰。但他们的声音，终究开始被听见。
“说正事。”吴元载神色严肃起来，“曹珝拒马河之捷，你已知晓。此事后果，比预想的复杂。”
他站起身，走到悬挂的北疆图前：“辽军对此反应激烈。耶律休哥已从固安前出，在拒马河北岸增兵三千，并连续五日派游骑至南岸挑衅。虽未爆发大战，但边境紧张程度，已是去岁高粱河战后之最。”
“朝廷态度分化。以吕端相公为首的保守派，要求严惩曹珝，停止一切‘挑衅’行动，甚至有人提出应削减边防经费以示‘诚意’。而以老夫为代表的主战派，则认为辽军不过是虚张声势，应借机加固防线，甚至可在其他方向进行有限反击。”
吴元载转身看着赵机：“圣上态度暧昧，既未采纳保守派退让之议，也未支持主战派进取之策。只下旨命边军‘严加戒备，勿得擅动’。”
赵机听出了弦外之音：皇帝在观望，也在犹豫。高粱河之败的阴影仍在，太宗既想雪耻，又怕再败。
“直学士需要下官做什么？”赵机直接问。
吴元载眼中闪过一丝欣赏：“两件事。第一，你那份数据条陈中提到的‘粮储预警机制’，朝廷已决定在河北西路先行试行。真定、保州、定州三地，将由转运司、提刑司、安抚司三衙共管，每月核验上报。你需草拟一份详细的核验流程与标准，五日内交予张承旨。”
“下官领命。”
“第二，”吴元载走近两步，声音压低，“宫中有人想见你。”
赵机心头一震。
“不是圣上，是另一位贵人。”吴元载目光深邃，“具体是谁，你见了便知。时间地点，三日后自有人通知你。记住，此事绝密，除你我之外，不得让第三人知晓——包括李锐、苏若芷。”
“下官明白。”赵机压下心中惊疑，郑重应道。
“此外，还有一事需你留意。”吴元载回到案前，抽出一份公文，“这是御史台弹劾曹珝的奏疏抄本，你看看。”
赵机接过细看。奏疏中不仅指责曹珝“擅启边衅”，更隐隐将矛头指向“某些朝臣以新政为名，蛊惑边将，图谋不轨”，虽未点名，但指向已很明显。
“石保兴在背后推波助澜。”吴元载淡淡道，“他不仅联络言官，还在勋贵圈中散布流言，说老夫与曹彬结党，欲借边防改革掌控兵权。”
这是赤裸裸的政治攻击。赵机感到脊背发凉。边关的一举一动，都与朝堂斗争紧密相连。
“直学士，下官有一虑。”他谨慎道，“辽军今春压力增大，若真有大举，边关战事一起，无论胜负，改革都可能成为替罪羊。胜了，是‘祖宗成法’之功；败了，便是‘新政乱军’之过。”
吴元载深深看了他一眼：“你能看到这层，很好。所以，今春边防，绝不能有大败。曹珝那边，老夫已密信嘱咐，务必谨慎，不求大功，但求无过。只要稳住防线，待夏粮入库，辽军自然退去，改革便有时间继续推进。”
“但若辽军真的大举南下……”
“那便是国战，一切以御敌为先。”吴元载语气坚决，“真到那时，什么新政旧制，都要让位于保家卫国。不过……”他顿了顿，“以老夫对辽国的了解，萧绰太后精明过人，不会在春荒时节发动全面战争。最大的可能，是持续施加压力，迫我让步，同时掠夺物资。”
这判断与赵机从数据中得出的结论一致。他稍稍心安。
离开吴府别业时，已是申时末。夕阳将汴河染成金红色，水面舟楫往来如织。赵机沿着河岸缓行，心中反复思量吴元载的每一句话。
宫中贵人要见他？会是谁？目的是什么？与苏若芷收到的牙牌是否有关？
不知不觉，脚步已转向芸香阁方向。
芸香阁后院，苏若芷正在书房核对账目。见赵机来访，她眼中闪过一抹亮色，起身相迎。
“赵官人出闱了？快请坐。”她亲自斟茶，“锁院辛劳，可还适应？”
“尚好。”赵机接过茶盏，“听闻苏娘子这边，近来多有波折。”
苏若芷微微一笑，笑容中带着些许疲惫，但眼神依旧清澈坚定：“些小麻烦，不足挂齿。倒是联保会江南试行，比预期的顺利。上月漕运上两家会员货船相撞受损，依章程赔付，五日便了结，如今江南商界对联保会信心大增。”
“纵火之事……”赵机迟疑道。
苏若芷面色微冷：“确是石府手笔。不过他们也不敢太过分——纵火次日，江宁府通判便‘恰好’巡视到那片街市，当众申饬了负责该坊治安的厢军指挥使。此后，类似的明面骚扰便少了。”
这背后，显然有宫中那股力量的制衡。赵机想起吴元载的叮嘱，没有提及自己即将面见贵人之事，只道：“苏娘子务必小心，石府手段阴狠，防不胜防。”
“妾身晓得。”苏若芷点头，忽然道，“赵官人，妾身近日有一想法，想听听你的见解。”
“请讲。”
“联保会在江南已立稳脚跟，下一步，妾身想尝试打通一条‘江南—汴京—雄州’的相对安全商道。”苏若芷眼中闪着光，“不涉禁物，只运布帛、药材、书籍、瓷器等寻常货物。若成，既可赚取利润，也可为将来边地物资流通探路。”
赵机心中一动。这想法与沈文韬策论中的构想，以及宫中贵人“北货南运”的暗示，不谋而合。
“雄州边市查验趋严，苏娘子可有把握？”
“正因查验严，合法商旅才更有机会。”苏若芷道，“妾身已托人打听清楚，如今雄州边市，对持有完整税凭、货单，且货物与单据相符的商队，反而通关更快——因为守关将领也怕担‘资敌’之责，合规的反而省心。”
她顿了顿，压低声音：“而且，妾身收到消息，朝廷可能不久后会在雄州试行‘边贸核验新规’，对合法商旅给予一定便利。这或许是机会。”
赵机深深看了苏若芷一眼。她的商业嗅觉与政治敏锐度，令人惊叹。这消息，恐怕也与宫中暗示有关。
“此事可行，但须步步为营。”赵机沉吟道，“首批货物不宜多，路线要选稳妥的，沿途关节要打点清楚。更关键的是……”他直视苏若芷，“要与边防大局相协调。如今边境紧张，商队行动，必须避开军事敏感区域和时间。”
“妾身明白。”苏若芷郑重道，“已初步选定路线，避开拒马河冲突区域，走保州—易州—涿州西线，最终至雄州。首队只发三车货物，以书籍、药材为主，即便有失，损失也有限。”
赵机点头。苏若芷的计划周详谨慎，确可一试。
又聊了些细节，天色渐晚。赵机起身告辞，苏若芷送他到院门。
临别时，她忽然轻声说：“赵官人，锁院期间，李晚晴李娘子曾来寻过你一次。”
赵机一怔。李晚晴？那个在涿州救过他、性情飒爽的将门孤女？自他调任汴京后，二人便断了联系。
“她来汴京了？”
“似是因军功得赏，调任京城巡检司任职。”苏若芷语气平静，“她留了话，说若你出闱，可去城西大相国寺旁的‘刘家汤饼铺’寻她，她每旬三、六午后会在那里。”
赵机心中涌起复杂情绪。李晚晴是他穿越后最早的战友，那份生死与共的情谊，他从未忘记。只是后来道路各异，加之苏若芷的出现……
“多谢苏娘子告知。”他拱手道。
走出芸香阁，华灯初上。汴京的夜，才刚刚开始。
赵机走在熙攘街头，心中却无比清明。科举出闱，只是另一段征程的开始。朝堂博弈、边防危局、商道开拓、情感纠葛……所有线索，都将在接下来的日子里，交织成更复杂的网。
而他，这个来自千年后的灵魂，将在这张网中，寻找属于自己的位置与道路。
三日后要面见宫中贵人。在此之前，他需要做好万全准备。
还有李晚晴……也该去见见了。
春风吹过汴河，带着暖意，也带着隐隐的不安。这个太平兴国五年的春天，注定不会平静。
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