太平兴国五年四月初三，赵机随御史台核查组抵达河北西路治所——真定府。
真定府城高池深，地处太行山东麓，扼南北要冲，自古为兵家必争之地。城内外驻军逾万，商旅往来频繁，虽是边地重镇，却也带着几分畸形的繁华。
核查组下榻在城东驿馆。安顿好后，侍御史刘熺立即召集众人议事。
“诸位，”刘熺神色严峻，“真定知府孙淳、通判周杞已革职收监，但此案远未了结。圣上严旨，务必查清两点：其一，被私卖的粮食究竟流向何处？其二，此案背后是否还有更高层级的官员涉案。”
他看向赵机：“赵讲议，你从数据中发现异常，可有具体思路？”
赵机早有准备，起身道：“回大人，下官以为，当从三处入手：一、核对真定府近三年所有粮仓进出记录，尤其关注‘陈粮换新’、‘损耗核销’、‘调拨他处’等条目；二、追查与府衙有粮食交易往来的商号，重点核查其背景、交易数额及粮食最终去向；三、调查真定府周边交通要道，尤其是通往边境方向的运输记录。”
刘熺颔首：“与老夫所想不谋而合。这样，赵讲议，你带两人负责第一项——核查账册。户部王主事，你带人负责第二项——追查商号。老夫亲自负责第三项——查运输通道。三日后，在此汇总结论。”
众人领命散去。
赵机领着两名年轻书吏——一个来自枢密院，一个来自三司——来到真定府衙的户曹档房。档房主事是个干瘦的中年人，姓钱，得知赵机等人来意后，面色惶恐，却不敢怠慢，将三人引至存放粮仓文书的库房。
库房内，竹简、账册堆积如山，散发着霉味和尘土气。钱主事苦着脸道：“赵官人，近三年所有粮仓出入记录都在此处，按仓号、年份分置。只是……数量庞大，恐怕……”
“无妨，我们自有办法。”赵机示意两名书吏，“你们按仓号分工，我负责总账核对。记住，重点标注所有涉及‘陈粮出仓’、‘损耗核销’、‘调拨’的记录，注明时间、数量、经手人。”
他取来总账册，先快速浏览了真定府近三年粮食收支概况。账面显示，每年秋粮入库量稳定在十二万石左右，春播前出仓量约八万石，应存四万石。但今年春核查时，账面存粮仅余两万八千石——这就是他发现的一万两千石缺口。
然而，细查出入明细，却发现问题更复杂。
在“损耗核销”条目下，去年秋冬两季，各仓累计核销“鼠耗、霉变、搬运损耗”竟达六千石！这远超正常损耗率。经手人签押，多是已下狱的通判周杞。
“陈粮换新”的记录更多。去年九月至十一月间，各仓以“陈粮出仓，新粮补入”名义，共出仓陈粮一万八千石。按制度，陈粮应低价售予民户或用作军马饲料。但账册上只记了出仓，却无具体售卖对象和收入记录。
更可疑的是“调拨”条目。去年十月，有一笔三千石粮食的调拨记录，注明“调往保州，补给边军”。但赵机核对保州那边同时期的接收记录，却只找到一笔两千石的入账。中间差了一千石。
“钱主事，”赵机指着那笔调拨记录，“这笔三千石调拨，可有详细文书？运输凭由、接收回执等？”
钱主事擦了擦额头的汗：“这个……调拨文书应由户曹和兵曹联合签发，下官需去兵曹那边查找。”
“速去取来。”赵机不动声色。
趁钱主事离开，赵机低声吩咐两名书吏：“你们继续，重点核对所有调拨记录，与目的地衙门的接收记录比对。凡有差额，都标注出来。”
一个时辰后，钱主事返回，手中拿着一份泛黄的文书：“赵官人，找到了。”
赵机接过细看。这是一份正式的调拨令，签发日期是太平兴国四年十月初八，内容为“调真定府常平仓新粮三千石，补给保州定远军”。签发人有三个：知府孙淳、通判周杞，还有一个让赵机眼皮一跳的名字——真定府兵马都监石守信。
石守信？这不是开国功臣、已故忠武军节度使吗？但细看签押，字迹与石守信本人不同，且注明了“代签”。询问钱主事才知，真定府兵马都监正是石守信的侄孙石保吉，时任此职。
石家人！赵机心中警铃大作。
再看运输凭由，记录着押运官姓名“李三”，以及二十名民夫、十辆大车的信息。接收回执上，保州定远军的签收官署名模糊，但大致能看出姓“王”。
“这位押运官李三，现在何处？”赵机问。
钱主事面露难色：“这……押运民夫多是临时雇募，粮到即散，恐难找寻。”
“那十辆大车呢？总该有车马行的记录吧？”
“或许……或许西城的‘周记车马行’有记录。府衙大宗运输，多雇他家的车马。”
周记车马行！赵机心中一动。这不正是苏若芷提到的、可能了解杨继业旧事的那个车马行吗？
“好，多谢钱主事。账册我们还需继续核对，劳烦你在此协助。”赵机将调拨文书小心收好。
午后，赵机留下两名书吏继续核账，自己则以“核查运输环节”为由，独自前往西城。
真定府西城毗邻驿道，车马行、脚店、货栈林立，空气中弥漫着牲口味、草料味和人汗味。周记车马行的招牌很显眼，门前停着十几辆大车，几名伙计正忙着装卸货物。
赵机走进店内，一名管事模样的人迎上来：“客官可是要雇车？往哪里去？运什么货？”
“不雇车，打听点事。”赵机亮出核查组的腰牌，“御史台办案，需查问去年十月，贵行是否承运过一批三千石粮食，从真定府常平仓运往保州定远军？”
管事面色微变，仔细看了看腰牌，忙道：“官人稍候，小的去查查账册。”
片刻后，管事捧着一本厚厚的账册回来，翻到其中一页：“确有此事。去年十月初九，府衙户曹来雇车，要十辆大车运粮去保州。当时签契的押运官叫李三，二十名民夫也是他带来的，小的只负责出车和车夫。”
“运输过程可顺利？粮食是否如数送达？”
“这个……小的就不清楚了。”管事眼神闪烁，“车夫回来说，路上走了四天，到保州后交接，拿了回执就返回了。粮食数目……应该没问题吧？”
赵机察觉他言语中的迟疑，从袖中取出一小块碎银放在柜上：“管事再仔细想想？此事关系重大，若有隐瞒，恐受牵连。”
管事看着碎银，又看看赵机严肃的面容，咬了咬牙，压低声音：“官人，小的说实话，那趟运输……有点怪。”
“哦？怎么怪？”
“第一，押运官李三，小的从未见过，不像是常吃这碗饭的人。他手下那二十个民夫，个个精壮，走路时腰板挺直，倒像……像行伍中人。”管事声音更低，“第二，按常理，三千石粮食，十辆大车，每车应装三百石。但那批货装车时，小的看着，每车顶多装了二百五十石。十辆车，总数应该不到两千五百石。”
赵机眼中精光一闪：“你可确定？”
“小的干了二十年车马行，眼力还是有的。当时还奇怪，以为粮袋装得松，现在想来……”管事不敢再说。
“第三呢？”
“第三，到保州后交接，车夫们被安排在城外等候，只有李三带两人押车进城。一个时辰后他们空车出来，说交割完毕。但车夫们私下嘀咕，说看见有五六辆车，根本没进定远军营，而是拐进了城西的一条巷子。”管事顿了顿，“当然，这也可能是小的们看错了。”
赵机心中已有推测：三千石的调拨令，实际只运了两千五百石，其中可能还有部分未入军营，而是流入他处。这中间的差额，去了哪里？
“那位李三，后来可还出现过？”
“再没见过了。那趟之后，他就消失了。”管事摇头。
赵机将碎银推过去：“此事不要对外人提起。另外，打听个人——贵行可有一位姓孙的管事？”
管事一怔：“孙管事？有，孙老五，在后院管马厩。官人要见他？”
“带路。”
后院马厩旁，一个五十余岁、跛足的老者正在拌草料。见管事带人过来，忙放下活计。
“孙老五，这位是御史台的官人，有事问你。”管事交代一句，便识趣地退开。
孙老五有些惶恐地看着赵机。赵机打量他，见其面容沧桑，但眼神尚存锐气，左腿微跛，似是旧伤。
“孙管事不必紧张，我只是打听些旧事。”赵机温和道，“听说你早年曾在军中效力？”
孙老五身体明显一僵：“官人……官人何出此言？”
“我受一位故人之女所托，想了解太平兴国二年，飞狐口之战的一些细节。”赵机直视他的眼睛，“尤其是杨继业将军所部，当时究竟发生了什么。”
孙老五脸色瞬间苍白，嘴唇哆嗦着，半晌才道：“官人……官人说的，小的听不懂。小的就是个养马的，什么将军、什么大战，都不知道。”
赵机叹口气，从怀中取出李晚晴给的一枚旧铜钱——这是李处耘当年亲兵的标识物，李晚晴说若对方真是父亲旧部，当认得此物。
孙老五看到铜钱，瞳孔骤缩，猛地抓住赵机的手，声音颤抖：“这……这是将军的……你、你是……”
“李将军的女儿，如今在汴京巡检司任职。她一直不相信杨将军会畏敌不前，托我暗中查访真相。”赵机低声道，“孙管事，若你真是李将军旧部，当知将军临终遗言——‘杨继业非畏死之人’。”
孙老五老泪纵横，扑通跪倒在地：“将军……将军他……确实这么说过！”
他将赵机拉到马厩旁的草料房内，关上门，这才哽咽道：“小的孙诚，原是李将军亲兵队正。飞狐口那日……那日的情景，小的死也忘不了！”
据孙诚回忆，太平兴国二年八月，李处耘率军出飞狐口，欲奇袭辽军后方。杨继业率偏师两千，按计划应于申时抵达接应。
“但杨将军那一路，遇上的根本不是小股辽军阻击！”孙诚咬牙道，“是整整一个辽军千人队，且占据有利地形！杨将军率部猛攻三次，死伤三百余人，才将辽军击退。等清理完战场，已近酉时。将军不顾伤亡，命全军急行，赶到飞狐口时，已是亥时三刻……李将军所部，早已全军覆没。”
“战后论罪，为何不说出实情？”赵机问。
“说了！杨将军写了详实的战报，小的和其他几个幸存弟兄也愿作证。”孙诚捶胸顿足，“但兵部来人核查时，根本不信！他们说，辽军主力都在飞狐口围歼李将军，哪有余力分兵阻击杨将军？定是杨将军畏敌，编造借口！那些辽军尸首？他们说可能是遇上山匪劫道，或是杨将军杀良冒功！”
“更可恨的是，”孙诚眼中喷火，“当时有个叫石保兴的监军，一口咬定杨将军‘通敌缓进’。他不知从哪找来几个‘证人’，说看见杨将军与辽军使者密会。人证物证‘俱全’，杨将军百口莫辩！”
石保兴！又是石家！赵机心中寒意更甚。
“那你们这些亲兵呢？”
“我们几个愿作证的，事后都遭了殃。”孙诚撸起袖子，露出手臂上狰狞的伤疤，“小的被人暗算，腿被打断，扔在荒野等死。侥幸被路过商队所救，隐姓埋名至今。其他几个弟兄……听说有两个‘意外’落水身亡，一个‘暴病’而死。只有小的，因早早离开军中，才苟活至今。”
赵机沉默良久。一桩旧案，牵扯出如此多的黑幕。石保兴为何要陷害杨继业？仅仅是因为与李处耘有旧怨？还是另有图谋？
“孙管事，你可还记得，当时阻击杨将军的辽军，有什么特征？比如旗帜、装束？”
孙诚努力回忆：“旗帜……好像是黑底白狼头。装束嘛，与一般辽军略有不同，皮甲更多，马匹格外雄健。对了，他们冲锋时，会发出一种尖锐的哨声。”
赵机记在心里。这些细节，或许将来能有用。
“此事我已知晓。孙管事，你且在此安心，我会设法护你周全。待真相大白之日，定还杨将军和李将军一个公道。”
孙诚含泪叩首：“多谢官人！小的苟活至今，等的就是这一天！”
离开周记车马行时，日已西斜。赵机走在真定府喧嚣的街道上，心中却一片冰凉。
粮储贪腐、军粮调拨漏洞、旧日冤案、石家黑影……所有线索，似乎都指向同一个方向：石氏家族在河北经营多年，其触角已深入官场、军队乃至边贸的各个环节。他们不仅贪财，更可能通过陷害忠良、掌控边防，来维护自己的利益网络。
而自己现在要查的，正是这个庞然大物最敏感的神经。
回到驿馆，刘熺也已返回，面色阴沉。
“赵讲议，你那边如何？”刘熺问。
赵机将账册核查的发现简要汇报，重点提了三千石调拨令的疑点，但暂时隐去了石保吉和车马行管事的细节——他需要更多证据。
刘熺听罢，冷哼一声：“你那还是小问题。老夫今日查运输通道，发现更骇人之事——真定府北门守将供认，去年秋冬，至少有五批‘军粮’车队持府衙文书出城，说是运往边军，但文书核验宽松，其中三批连具体目的地都没有！”
“守将为何放行？”
“因为每批车队，都有一名石姓军官押运！”刘熺怒道，“石保吉的手下！守将不敢拦！”
石家，又是石家！
“刘大人，此事……”赵机欲言又止。
刘熺摆摆手，疲惫地坐下：“老夫知道你想说什么。石家是开国勋贵，树大根深。但此事已惊动圣上，再大的树，也挡不住雷霆之怒。只是……”他看向赵机，“查案需铁证。尤其是涉及石家，更需慎之又慎，一击必中。”
“下官明白。”
正说着，户部王主事匆匆进来，面色惊惶：“刘大人，赵讲议，不好了！我们今日去查的那几家粮商，其中最大的一家‘丰裕号’，东主昨夜暴毙了！”
“什么？”刘熺霍然起身。
“据说是突发心痛，但……但小人去时，见其家中一片混乱，账册被翻得七零八落，明显有人先我们一步！”王主事颤声道，“另外两家粮商，今日也突然关门歇业，东主不知去向！”
刘熺脸色铁青。显然，有人不想让他们继续查下去，开始灭口、销毁证据了。
“刘大人，接下来怎么办？”赵机问。
刘熺沉默片刻，缓缓道：“对方越是如此，越说明我们查对了方向。赵讲议，你继续深挖账册，尤其要找到那几批‘军粮’的具体去向。王主事，你带人暗中查访那几家粮商的伙计、账房，看能否找到活口或遗漏的账目。老夫……老夫要亲自去会会那位石都监！”
“大人，石保吉是石家人，恐不会轻易配合。”赵机提醒。
“老夫有圣旨！他敢抗旨？”刘熺眼中闪过厉色，“更何况，老夫倒要看看，这真定府，究竟姓赵，还是姓石！”
众人领命。赵机回到房中，摊开从府衙带回的账册副本，就着油灯细看。
窗外夜色渐浓，真定府城灯火次第亮起。这看似平静的边城之夜，实则暗藏杀机。
赵机揉了揉发涩的眼睛，心中却无比清醒。他知道，自己已踏入一个巨大的漩涡。前方是石家布下的重重迷雾，稍有不慎，就可能粉身碎骨。
但，不能退。
为了那些被贪墨的军粮，为了那些蒙冤的将士，也为了心中那个清明吏治、强固边防的理想，他必须在这迷雾中，找到那条通往真相的路。
他提笔，在纸上写下几个关键词：石保吉、调拨令、车马行、黑底白狼旗、孙诚……
所有线索，如同散落的珠子，等待着一根线将它们串联起来。
而他要做的，就是找到那根线。
夜深了，驿馆外传来更夫沙哑的梆子声。赵机吹熄油灯，和衣而卧。
明日，将是更艰难的一天。但他已做好准备。
真相，无论多么残酷，都必须揭开。因为只有揭开，才能疗伤，才能前行。
这，就是他的使命。
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