慕容远轻描淡写的话语，如同在平静的湖面投下一块巨石，在李郁心中掀起惊涛骇浪。探查乌斯藏使团？而且是关于“星辰铁”和“陨星湖”的消息？这任务看似是靖海王府对弈心堂“新晋弟子”能力的一次寻常试探，但结合慕容远那深不可测的眼神和惊蛰之前的预警，李郁几乎可以肯定，这是一个精心设计的局。
目的何在？借刀杀人？试探虚实？还是想利用他身怀星辰之力的特性，去验证某些关于陨星湖的传闻？无论哪种，都意味着极大的风险。乌斯藏使团并非善类，贡布王子败于他手，怀恨在心，一旦被发现，后果不堪设想。而陨星湖远在北地极北，环境险恶，传闻有异兽盘踞，更是靠近塞外部落领地，凶险异常。
然而，任务的奖励——“星辰铁”的线索，对李郁和惊蛰而言，诱惑力太大了。这是重铸惊蛰的关键主材，是他提升实力、应对未来危机的重中之重。苏院主提供的“陨星湖”信息缥缈缈缈缈，而直接探查使团，或许能获得更具体、更直接的线索。
这正应了那句老话——险中求富贵。
李郁心中瞬间转过无数念头，脸上却努力维持着平静，甚至恰到好处地露出一丝惊讶和为难：“探查乌斯藏使团？慕容先生，这……小子修为低微，只怕难以胜任，万一打草惊蛇……”
慕容远似乎早料到他的反应，折扇轻摇，笑道：“李郁小友过谦了。你能在器刃之辩上言之有物，又能在贡布王子刀下全身而退，这份机敏和韧性，已是难得。况且，并非让你深入虎穴，与那些使团高手正面冲突。只需利用你弈心堂弟子的身份，留意他们与城中何人接触，打探消息时，是否提及‘星辰铁’、‘陨星湖’等关键词。若有发现，及时通过掌柜报于我即可。此事若成，王府自有厚赏，即便不成，只要小心谨慎，亦无大碍。”
话说得轻松，但李郁明白，一旦踏出这一步，就等于彻底绑上了靖海王府的战车，再想脱身就难了。但眼下，他有拒绝的余地吗？慕容远亲自出面，看似商量，实则已是命令。拒绝的后果，可能比执行任务更可怕。
他深吸一口气，压下心中的疑虑，对慕容远和掌柜抱拳道：“承蒙先生看重，小子必定尽力而为，只是经验浅薄，还望先生和掌柜多多指点。”
“好！识时务者为俊杰。”慕容远满意地点点头，从怀中取出一个小巧的玉瓶，递给李郁，“此乃‘清心丹’，有静心凝神、辅助感知之效，或许对你在弈心堂的修炼和此次任务有所帮助，算是本王的一点见面礼。”
李郁接过玉瓶，触手温润，能感觉到其中蕴含的平和药力，确非凡品。“多谢先生厚赐！”
“嗯，去吧，谨慎行事，一切以自身安全为重。”慕容远挥了挥手，示意李郁可以离开了。
离开茶楼，李郁感觉后背已被冷汗浸湿。慕容远给他的压力，比面对贡布王子的刀锋时更甚。那是一种源于权势和谋略的、无形无质却无处不在的压迫感。
「嘿，这老狐狸，糖衣炮弹加软刀子，玩得挺溜啊。」惊蛰的声音响起，带着一丝冷嘲，「清心丹？怕是还有追踪或者监视的效果吧？小子，这趟浑水，咱们算是半只脚踩进去了。」
“惊蛰大爷，您觉得这任务……”李郁在心中询问。
「接！为什么不接？」惊蛰语气一转，带着一种赌徒般的兴奋，「富贵险中求！星辰铁的消息可遇不可求！那陨星湖一听就不是善地，光靠咱们自己找，得找到猴年马月？正好借靖海王府的势，探探路！至于危险……哼哼，有老子在，还能让那几个西蛮子把你生吞了？正好拿他们试试你新练的‘星煞一击’！」
惊蛰的彪悍劲儿感染了李郁，让他心中的忐忑稍减。是啊，自从得到惊蛰，他哪一步不是在刀尖上跳舞？机遇总是与风险并存。
“那我们接下来该如何？”
「先回弈心堂，把这事跟苏老头透个底。」惊蛰老谋深算地说，「慕容远肯定猜到我们会告诉苏星河，这是阳谋。但我们要让苏老头知道，我们是‘被迫’的，顺便看看他的态度。说不定，他还能给点支持，或者……借此机会，也让我们帮他做点事。」
李郁深以为然。他现在身处弈心堂和靖海王府的夹缝中，必须小心周旋。
回到弈心堂，李郁径直求见苏院主，将在茶楼发生的事，一五一十地禀报，包括慕容远的招揽和探查任务，没有隐瞒。
苏院主听完，沉默片刻，手指轻轻敲击着桌面，看不出喜怒。良久，才缓缓道：“慕容远果然按捺不住了。他想借你之手，一探乌斯藏虚实，二来，也是想将你牢牢绑在靖海王府的战车上。”
“院主，弟子该如何应对？”李郁恭敬请教。
“既然推脱不掉，那便去做。”苏院主眼中闪过一丝精光，“不过，如何做，做到什么程度，却可由你来掌控。乌斯藏使团并非铁板一块，其内部亦有纷争。你可借机观察，若能寻得星辰铁线索自然最好，若不能，亦可了解其动向，于我弈心堂亦有利。至于靖海王府那边，虚与委蛇即可，不必尽实相告。关键时刻，弈心堂是你后盾。”
苏院主的话，给了李郁一颗定心丸。这意味着，弈心堂默许了他这次行动，甚至可能暗中提供帮助。
“另外，”苏院主话锋一转，“你近日修为精进颇快，尤其是对星辰之力的掌控，已初具火候。但闭门造车终非长久之计，真正的实力，需在实战中锤炼。恰好，堂中近日需派一队人手，护送一批药材前往北地边镇的‘黑水城’分堂，沿途会经过几处险要之地，正可磨砺一番。你可愿同行？”
黑水城？那可是比北凉城更靠北的边陲重镇，靠近茫茫荒原和连绵雪山！岂不是……更接近那“陨星湖”的方向？
李郁心中一动，立刻明白这不仅是苏院主对他的磨砺，或许也是一次让他远离北凉城漩涡、同时有机会探寻陨星湖的安排！这简直是打瞌睡有人送枕头！
“弟子愿意！”李郁毫不犹豫地答应。
“好。”苏院主点点头，“此行由石刚带队，三日后出发。你准备一下。至于乌斯藏使团那边，出发前这几日，你可依计行事，但需切记，安全第一，不可贸然深入。”
离开听雨轩，李郁心潮澎湃。没想到刚刚接下靖海王府的棘手任务，转眼间就有了一个更名正言顺离开北凉、前往北地历练的机会！
「嘿嘿，苏老头这手玩得漂亮！」惊蛰赞道，「既让你避开了慕容远的直接掌控，又给了你实战历练的机会，还能顺便往陨星湖方向靠拢。一石三鸟！看来，他对你小子的期望，比我们想的还要高啊！」
接下来的三天，李郁一边小心地利用弈心堂弟子身份，在乌斯藏使团驻地附近“偶遇”其采购人员，或是在他们常去的酒肆茶馆“无意”听闻一些零碎消息（确实听到他们多次提及“陨星湖”和“寒铁矿”，但关于星辰铁的核心信息一无所获），一边为北行做准备。
他深知荒原之行绝非游山玩水，危险程度甚至可能超过探查乌斯藏使团。他将所有积蓄都换成了疗伤药、解毒丹和高质量的干粮，又精心检查了那根已能稳定附着淡蓝星芒的铁木短棍。同时，他更加刻苦地修炼“星煞一击”，力求在遭遇强敌时有一搏之力。
阿土得知李郁要远行，小脸上写满了担忧和不舍，默默地将自己平日里舍不得吃的几块饴糖塞进李郁的行囊。李郁心中温暖，叮嘱阿土好好待在弈心堂，听从张嫂和苏院主的话，并悄悄留下了一小瓶稀释过的灵泉给他。
第三日清晨，天色微熹，北风已带上了凛冽的寒意。弈心堂侧门，三辆装载着药材箱笼的马车已然准备停当。带队的是护卫队长石刚，另有八名精悍的护卫，以及李郁这个“随行历练”的记名弟子。
石刚见到李郁，拍了拍他的肩膀，沉声道：“荒原不比北凉，气候恶劣，马贼凶悍，甚至可能有妖兽出没。跟紧队伍，一切听我号令，不可擅自行动。”
“是，石教头！”李郁郑重应下。
马车缓缓启动，驶出北凉城北门，踏上通往茫茫荒原的官道。李郁回头望了一眼在晨曦中逐渐远去的城池轮廓，心中充满对未知的期待，也有一丝离别的怅惘。
「别看了，小子！」惊蛰的声音在他脑海中响起，带着一丝久违的昂扬斗志，「好男儿志在四方！这广阔的天地，才是你真正的舞台！北地荒原，星辰铁，还有那些藏在暗处的敌人……嘿嘿，老子已经闻到冒险的味道了！抓紧时间修炼，真正的考验，才刚刚开始！」
李郁收回目光，握紧了手中的短棍，眼中闪过一丝坚定。是啊，他的江湖路，从弈心堂的偏院，终于延伸向了这片更加广阔、也更加危险的天地。前路莫测，但他已不再是那个任人宰割的山村少年。
马车辘辘，驶向北方苍茫的地平线。少年的试炼，正式开启。而命运的齿轮，也将在荒原的风沙中，加速转动。
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