永昌元年腊月，合肥城西营的晨练号角比往日早了半个时辰。
祖昭揉着眼睛从被窝里爬出来时，窗外还是墨黑一片。韩潜已经穿戴整齐，正在系紧臂甲上的皮绳。烛光下，这位新任师父的面容比一个月前更加瘦削，但眼神里的疲惫已经褪去，取而代之的是一种淬火后的锐利。
“今日起，你随我巡视晨练。”韩潜将一顶小号皮盔递给祖昭，“军中有军中的规矩，你虽年幼，既入我门下，便要以军士自律。”
祖昭重重点头，小手费力地扣上皮盔。盔有点大，遮住了半边视线，但他没吭声。
校场上，三百一十七名北伐军老兵已经列队完毕。天寒地冻，每个人口鼻前都喷着白气，但队形严整，无人瑟缩。这是韩潜立的新规：每日卯时三刻点卯，缺勤者扣三日口粮；操练懈怠者，加练两个时辰。
“报数！”
“一！二！三！……”
声音洪亮，震落了屋檐上的冰凌。祖昭站在韩潜身侧，看着这些从雍丘血战中幸存下来的面孔。他们中有的人还带着伤，有的人冻疮溃烂，但眼神都燃着一团火—那是复仇的火，也是不甘的火。
晨练从基本功开始：队列、步法、劈刺。韩潜亲自示范，每一个动作都要求极致标准。祖昭跟在队伍末尾，拿着一柄更小的木剑，有样学样。五岁孩子的体力有限，十遍下来就气喘吁吁，但他咬着牙没停。
“手腕抬高三分。”韩潜不知何时走到他身后，按住他的小手调整姿势，“剑锋所指，便是心意所向。你心神不宁，剑就飘。”
祖昭脸一红。他刚才确实走神了，在想建康的局势，想王敦下一步会怎么走。
“弟子知错。”
“错不在分心，在于分心时仍握剑。”韩潜声音不高，只他二人能听见，“战场之上，瞬息万变，你可以心中谋算千里，但手中剑必须稳如磐石。这是为将者的第一课。”
祖昭凛然，重新凝神。
晨练结束已近辰时。伙房抬出热粥和麦饼，士卒们蹲在校场边狼吞虎咽。祖昭也分到一碗粥，粥里加了肉末和菜叶，比寻常士卒的稠厚许多。这是韩潜特意吩咐的，孩子正在长身体。
正吃着，营门外传来马蹄声。一队合肥守军护着一辆牛车驶入，车上堆着麻袋。
“韩将军，周将军命我等送来冬衣三百套，另有些许伤药。”领队的司马下马抱拳，“周将军还说，若营中缺什么，尽管开口。”
韩潜道了谢，让人卸货。祖昭捧着粥碗，眼睛却盯着那司马。这人他见过，是周抚的心腹，姓王。但今天这王司马眼神有些飘忽，卸货时总往营房深处看。
“王司马辛苦。”韩潜忽然开口，“这批冬衣是合肥官库所出，还是周将军私帑？”
王司马一愣，旋即笑道：“自然是官库。周将军说了，北伐军将士为国戍边，合肥理应供应。”
“那便好。”韩潜点头，“韩某会造册记录，来日若朝廷清查，也好有个交代。”
这话说得平淡，但王司马脸色微变，匆匆告辞。
祖昭凑到韩潜心边，小声说：“师父，他在探咱们虚实。”
“看出来了？”韩潜舀起一勺粥，“说说，怎么看出的？”
“他眼睛总往兵器库和粮仓方向瞟。而且送冬衣这种事，派个队正来就行，何必让心腹司马亲自跑一趟？”祖昭分析道，“还有，他说是官库所出，但麻袋上的印记是新的，像是刚烙上去的。”
韩潜眼中闪过一丝赞许：“观察得细。但漏了一点，他腰间佩刀的系法，是武昌军的样式。王敦的兵，习惯将刀鞘反挂在右侧。”
祖昭心头一紧：“周将军身边有王敦的人？”
“未必是周抚的人，可能是王敦安插在合肥的耳目。”韩潜喝完最后一口粥，“所以咱们更要谨慎。从今日起，营中增派夜哨，口令一日三换。你也要记住，在外人面前，少说话，多观察。”
“弟子明白。”
午后，韩潜召集几个老校尉议事。祖昭作为徒弟，被允许旁听，但要坐在角落不许插话。
“开春后，咱们不能一直窝在西营。”说话的是个独眼老校尉，姓赵，是祖逖时代的老兵，“三百多人坐吃山空，久了周抚也会有想法。”
“老赵说得对。”另一人接话，“咱们得找点事做。练兵可以，但光练不打，兵会废。”
韩潜看向祖约：“你的伤还要多久能骑马？”
“再有一个月就行。”祖约拍了拍吊着的右臂，“但使刀还差点劲。”
“一个月……”韩潜手指轻叩桌面，“开春正是淮水化冻时，也是流民最多的时候。咱们可以帮周抚收拢流民，屯田垦荒。”
“屯田？”赵校尉皱眉，“咱们是战兵，去种地？”
“战兵也要吃饭。”韩潜道，“而且屯田不光是种地。淮北逃难来的流民中，必有精壮者。咱们可以从中募兵，补充兵力。周抚那边，咱们帮他安置流民，他提供种子农具，各取所需。”
这提议得到众人赞同。乱世之中，人口就是资本。北伐军要在合肥站稳脚跟，必须有自己的根基。
议事结束，韩潜单独留下祖昭。
“今日议事，听出什么了？”他问。
祖昭想了想：“师父想以屯田为名，行募兵之实。但周将军未必答应，他怕咱们势力坐大。”
“那该如何让他答应？”
“得让他觉得，这事对他好处更大。”祖昭眼睛转了转，“比如……屯田所得，咱们只留三成，七成交给合肥官仓。再比如，募来的新兵，可以编入合肥守军序列，名义上归周将军节制。”
韩潜笑了：“你这是要咱们替周抚养兵？”
“名义上归他，实际上……”祖昭没说完，但意思明白。
“滑头。”韩潜拍了拍他的头，“但可行。不过这些话，你不可对外人说，尤其不可让周抚知道是出自你口。”
“弟子谨记。”
三日后，韩潜向周抚提出了屯田之议。果然，周抚起初犹豫，但当韩潜提出“七成交仓、新兵入册”的条件后，他动摇了。乱世之中，粮食和兵员都是硬通货，这诱惑太大。
“淮水北岸有片荒地，原属谯国太守，如今无主。”周抚在地图上指了个位置，“约千顷，但多年抛荒，开垦不易。韩将军若有意，我可拨些农具种子。”
“足够了。”韩潜抱拳，“开春化冻，我便带人过去。”
这事定了，西营的气氛活跃起来。老兵们不怕打仗，就怕无所事事等死。现在有了目标，哪怕只是开荒种地，也让人有了奔头。
腊月廿三，祭灶日。合肥城里有集市，周抚派人请韩潜和祖昭赴宴。这次宴设在中军堂正厅，除了周抚，还有几个合肥本地士族作陪。
宴至中途，忽然有快马入城。信使浑身是雪，直闯中军堂。
“报，武昌急件！”
周抚拆开蜡封，快速浏览，脸色渐渐凝重。他挥手屏退左右，只留韩潜。
“王敦要动兵了。”周抚将密报递给韩潜，“不是对外，是对内。他要清剿‘余孽’，名单上有二十七人，其中……”他顿了顿，“有韩将军的名字。”
韩潜接过密报。上面果然列着一串名字，多是戴渊旧部、朝廷忠臣。他的名字排在第十九位，后面备注“拥兵三百，匿于合肥”。
“这名单从何而来？”韩潜问。
“建康传来的，送信的是我故交，在台省任职。”周抚叹气，“王敦如今掌控朝政，这份名单一旦公布，各地守将都要奉命拿人。我合肥……拖不了太久。”
“周将军打算如何？”
周抚沉默良久，忽然道：“韩将军可听说过‘养寇自重’？”
韩潜眼神一凝。
“淮北有股流寇，首领叫张平，聚众千余，时常袭扰合肥边境。”周抚缓缓道，“若这股流寇势大，合肥便需重兵防御，自然无力追剿什么‘余孽’。”
这话说得隐晦，但意思明白：周抚要借流寇之名，拖延时间。
“那张平……”韩潜试探。
“原是徐州军的一个队正，因上官克扣军饷，带部下反叛。”周抚淡淡道，“此人虽为寇，但只劫掠豪强，不伤百姓。我与他……有些往来。”
韩潜懂了。这张平，怕是周抚养在境外的“白手套”。
“韩将军若愿意，开春后可以‘剿匪’为名，带兵出城。”周抚看着韩潜，“一来练兵，二来立些战功。有了战功，王敦那边，我也好说话些。”
这是交换，周抚帮韩潜拖延时间，韩潜帮周抚剿匪立功。
“剿匪可以，但我需要弓弩百张，箭矢五千。”韩潜开价。
“给。”周抚爽快，“再加战马五十匹。”
“成交。”
宴席散后，回西营的路上，祖昭忍不住问：“师父，咱们真要去剿匪？”
“不是剿匪，是练兵。”韩潜抱着他上马，“三百老兵带新兵，在实战中磨合。这是最快形成战力的法子。”
“那张平……”
“周抚的人，不会真打。”韩潜一抖缰绳，“但要做戏做全套。这事你不要对任何人说，包括你叔父。”
祖昭点头，心里却翻腾起来。历史记载中，永昌到太宁年间，江淮一带确实有多股流寇，其中有些确实与地方守将有默契。但他没想到，周抚玩得这么深。
回到西营已是深夜。祖昭躺下时，听见隔壁韩潜和祖约还在低声商议。窗户纸上映着两人的剪影，时而激动，时而沉默。
他翻了个身，看着屋顶的椽子。
乱世如棋，每个人都是棋子，也都想当下棋人。周抚想借北伐军这把刀，韩潜想借合肥这块地，王敦想借皇权这面旗。而他自己，一个五岁的孩子，该如何在这棋局中，走出自己的路？
窗外传来更夫的梆子声。
腊月廿三了。
再过七天，就是永昌二年。
新的一年，会有新的变数。
祖昭闭上眼，在心里默默计算。按历史，王敦第一次起兵后，会在武昌遥控朝政一年半，然后再次起兵，最终病死军中。这段时间，是北伐军喘息壮大的窗口期。
他必须帮师父抓住这个窗口。
无论用什么方法。
夜色深沉，合肥城在睡梦中。
淮水在城外呜咽东流，带着冰碴，带着未融的雪，也带着乱世中无数人的命运，奔向不可知的远方。
而在更远的北方，邺城王宫里，石勒正在大宴群臣。他刚刚击溃北伐军，占领中原大半，志得意满。
酒酣耳热时，他问身旁谋士张宾：“江南局势如何？”
张宾答：“王敦专权，晋室暗弱。正是南图之机。”
石勒大笑，举杯：“那便让王敦再多闹些时日。待他耗尽江南元气，朕再南下，收这渔翁之利！”
笑声在宫殿中回荡。
没有人知道，在合肥西营的一个小小营房里，一个五岁的孩子正在梦中规划着未来。
他梦见了铁马冰河，梦见了旌旗蔽日，梦见了一支大军从合肥出发，一路向北，直抵黄河。
那是北伐军。
也是他的未来。
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