腊月廿八的清晨，天还未亮透，城郊的西山便笼罩在一片薄雾中。沈清辞身着一身灰布男装，头戴帷帽，与同样乔装的晚翠骑着两匹不起眼的青马，沿着崎岖的山路往西山脚下的破庙赶去——这里是她与母亲旧部赵武约定的接头地点。
“姑娘，前面就是破庙了，要不要再确认一下四周有没有人？”晚翠勒住马缰，压低声音问道，目光警惕地扫过周围的树林。昨日苏掌柜捎来消息，说赵武已在破庙等候，还特意叮嘱“路上恐有眼线，需多加小心”，由不得她们不谨慎。
沈清辞点点头，掀开车帷帽的纱帘，望向不远处的破庙——庙宇墙体斑驳，屋顶的瓦片缺了大半，门口杂草丛生，看起来早已荒废许久，倒像是个隐蔽的接头处。她翻身下马，将马拴在远处的大树上，对晚翠道：“你在庙外守着，若有异动，就吹这个哨子。”说着，她递过去一枚小巧的银哨，是母亲生前为她做的，声音尖锐却不易引人注意。
晚翠接过银哨，郑重地点头：“姑娘放心，奴婢定守好外围。”
沈清辞整理了一下衣襟，深吸一口气，迈步走向破庙。推开吱呀作响的庙门，一股灰尘与霉味扑面而来，殿内蛛网密布，只有正中央的土地公神像还勉强立着，神像前的香炉早已冷却。
“来者可是柳夫人的千金？”一个低沉的男声突然从神像后传来，带着几分警惕。
沈清辞循声望去，只见一个身材高大的中年男人从神像后走出，穿着粗布短打，皮肤黝黑，手上布满老茧，腰间别着一把锈迹斑斑的弯刀——正是苏掌柜描述的赵武，母亲柳氏生前的护卫，曾随外祖父镇守北疆。
“我是沈清辞，柳氏之女。”沈清辞取下帷帽，露出面容，语气沉稳，“赵叔既识得母亲，可有信物为证？”她虽信任苏掌柜，却也知道乱世之中，不得不防。
赵武闻言，眼中闪过一丝动容，他从怀中取出一枚小巧的银簪，递到沈清辞面前：“姑娘可认得这枚簪子？这是柳夫人当年赠予我的，说若日后她有不测，让我凭此簪子认她的后人。”
沈清辞接过银簪，指尖微微颤抖——这枚簪子她再熟悉不过，是母亲少女时的旧物，簪头雕着一朵小小的柳叶，正是母亲名字“柳”的象征。前世母亲去世后，她遍寻此簪不得，没想到竟在赵武手中。
“确是母亲的信物。”沈清辞将银簪递还，深深对着赵武福了一礼，“赵叔，侄女有礼了。”
“姑娘不必多礼。”赵武连忙扶起她，眼中满是感慨，“夫人当年待我恩重如山，若不是夫人，我早已死在北疆的战场上。夫人去世后，我便隐居在城郊务农，一直等着能为夫人做事的机会，没想到这一等，就是三年。”
沈清辞心中一暖，母亲果然没有看错人，赵武确实是忠心耿耿之人。她直起身，语气郑重：“赵叔，侄女今日找您，是想查清母亲去世的真相。侄女怀疑，母亲并非病逝，而是被人所害，而害她的人，很可能就是如今的国公府夫人李氏。”
赵武闻言，脸色骤变，拳头猛地攥紧，指节泛白：“姑娘所言当真？我就说夫人身子一向硬朗，怎会突然病逝！当年李氏派人来报丧时，我便觉得可疑，只是没有证据，又怕打草惊蛇，才一直隐忍至今。”
“此事千真万确。”沈清辞将自己查到的线索一一告知，“李氏不仅克扣我的月例，还掌控了母亲的锦绣坊，与她的侄子李三勾结北疆人，暗中制作毒香，似有不轨之心。侄女还查到，母亲生前的账册被动过手脚，锦绣坊的管事也换成了李氏的人。”
赵武越听越怒，一拳砸在旁边的石柱上，震得灰尘簌簌落下：“这毒妇！竟敢如此残害夫人，觊觎国公府的产业！姑娘放心，我赵武这条命，就是为夫人和姑娘活的，姑娘有任何吩咐，我万死不辞！”
“多谢赵叔。”沈清辞心中涌起一股暖流，有了赵武的支持，她终于不再是孤军奋战。她想起苏掌柜提到的“母亲留下的证据”，连忙问道，“苏掌柜说，赵叔手中有母亲当年留下的‘证据’，不知是何物？”
赵武点点头，转身走到神像后，搬开一块松动的地砖，从里面取出一个巴掌大的木盒，递给沈清辞：“这是夫人去世前三个月，偷偷交给我的，说若她出事，便将此盒交给姑娘。夫人还说，盒中藏着关乎国公府安危的秘密，让姑娘务必妥善保管，不到万不得已，切勿打开。”
沈清辞接过木盒，触手冰凉，盒身是上好的紫檀木，上面刻着简单的缠枝莲纹样，正是母亲喜欢的样式。她轻轻打开木盒，里面铺着一层暗红色的绒布，放着两物——一封折叠整齐的密信，和半张泛黄的图纸。
她先展开密信，上面是母亲熟悉的娟秀字迹，墨迹已有些褪色：“清辞吾女，若你见此信，娘已遭不测。害娘者，非他人，乃李氏也。此女表面温婉，实则与外戚勾结，觊觎你外祖父留下的兵符。兵符分两半，一半在娘手中，另一半在北疆守将秦勇将军处，秦将军是你外祖父的旧部，可信任。切记，兵符不可落入奸人之手，否则国公府与北疆皆危。娘在锦绣坊的账册中，藏有李氏勾结外戚的证据，需仔细查找。”
读到此处，沈清辞的眼泪再也忍不住，滴落在密信上，晕开了墨迹。原来母亲早就察觉了李氏的阴谋，甚至为她留下了线索和后路，只是前世的她太过天真，未能及时发现，才让李氏的阴谋得逞，导致家族覆灭。
“姑娘节哀。”赵武见她落泪，声音也有些哽咽，“夫人是个通透人，她早已为姑娘做好了安排，姑娘定要完成夫人的遗愿，揪出凶手，守护好国公府。”
沈清辞擦干眼泪，重重点头，拿起那半张图纸——图纸上画着复杂的纹路，看起来像是某种器物的一半，边缘处刻着“镇国”二字，右下角还有一个模糊的印记，像是“玄镜”二字。她心中一动，这定是兵符的一半图纸！母亲将兵符一分为二，一半交给秦勇将军，一半藏起来，就是为了防止被李氏夺走。
“赵叔，您可知秦勇将军如今在何处？”沈清辞问道，这是她目前最关心的问题——只有找到秦勇将军，拿到另一半兵符，才能阻止李氏的阴谋。
赵武想了想，答道：“秦将军如今仍镇守北疆，驻守在雁门关。只是李氏的侄子李虎也在北疆任职，任副将之职，怕是早已被李氏安插在秦将军身边，监视秦将军的动向。姑娘若想联系秦将军，需万分小心，不可走漏风声。”
沈清辞点点头，将密信和图纸放回木盒，贴身收好：“我明白。赵叔，往后侄女还需多仰仗您。李氏在府中安插了不少眼线，锦绣坊也被她掌控，侄女需要您帮忙监视李三的动向，尤其是他与北疆人的往来。”
“姑娘放心！”赵武挺直腰板，眼中满是坚定，“我这就召集当年跟随夫人的旧部，暗中监视李三的行踪。只要李三有任何异动，我立刻禀报姑娘！”
两人又商议了许久，确定了联络的方式——赵武会通过苏记香料铺的苏掌柜传递消息，每次传递消息时，都会在香料包中放一片柳叶，作为暗号。沈清辞叮嘱赵武务必小心，切勿暴露身份，赵武一一应下。
离开破庙时，天已大亮，薄雾渐渐散去，阳光透过树林洒在山路上。沈清辞骑在马上，手握着贴身的木盒，心中满是坚定——有了母亲的遗愿，有了赵武的支持，她终于有了对抗李氏的底气。
晚翠见她平安出来，松了口气：“姑娘，一切还顺利吗？”
“很顺利。”沈清辞笑着点头，眼中闪烁着从未有过的光芒，“我们有帮手了，而且是母亲留下的最可靠的帮手。晚翠，我们离真相越来越近了。”
两人骑着马，沿着山路缓缓返回京城。沈清辞回头望了一眼远处的破庙，在心中默念：母亲，您放心，侄女定会完成您的遗愿，揪出李氏这个毒妇，守护好国公府和北疆，不让您的心血白费。
而此时的锦绣坊，李三正焦躁地来回踱步，对着身边的胡服男子道：“再过两日就是祭天，可汗那边准备好了吗？沈清辞最近动作频频，还联系了苏记香料铺的苏掌柜，怕是已经察觉到了什么。”
胡服男子冷笑一声，眼中满是不屑：“一个小姑娘罢了，翻不出什么浪。可汗已经安排好了，祭天当日，会派死士潜入京城，配合我们行动。你只需按计划，将毒香运到祭天现场，事成之后，李氏承诺的北疆三城，定会归可汗所有。”
李三点点头，眼中闪过一丝贪婪：“好！我这就去准备，定不会误了可汗的大事！”
两人的对话，被躲在暗处的赵武的手下听得一清二楚。待两人离开后，那手下立刻转身，朝着苏记香料铺的方向跑去——他要尽快将这个消息告诉赵武，再由赵武传递给沈清辞。
一场围绕着祭天与兵符的较量，已然箭在弦上。沈清辞知道，留给她的时间不多了，她必须尽快找到锦绣坊账册中的证据，联系上秦勇将军，才能在祭天当日，阻止李氏和北疆人的阴谋，守护好她想守护的一切。
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