维罗妮卡笑了笑，将他引到靠里的一张桌前，亲手倒了杯热茶。
她隔着桌子打量西伦，心中却远没有脸上那样轻松。
以前的西伦也锋利，可那种锋利是看得见的。
如今他坐在那里，气息收得极稳，偶尔抬眼，才会让人忽然想起面前的人手里还握着一杆枪。
「玲珑塔的消息传下来了。」她将茶盏推过去，「内院第六，恭喜。」
话虽简单，心里却不断翻腾着惊讶与谨慎。
显然，昔日随手结交的朋友，现在竟然已经晋升内院第六，甚至着手冲击核心弟子这一事实，让她难以置信。
西伦没有接着寒暄。
「我想找几头海兽。」
维罗妮卡端茶的动作一顿。
「活的？」
「我要它们的位置和本事。」
她脸上的笑意收敛了一些，坐正身子。
「什麽层次？」
「三阶顶尖，手段越特殊越好，寻常只靠蛮力的，不必送来。」
维罗妮卡看了他一会儿。
「这个要求可不便宜。位置好找，本事难查，有些消息要拿人命去试。」
「价钱按规矩来。」
「你打算自己去？」
西伦抬眼，没有回答。
维罗妮卡便明白了，轻轻点头，不再追问。
做消息生意，最忌讳把好奇心放在规矩前面。
她起身取来一本厚册，翻到中间几页，逐一说起近期收来的消息。
一头盘踞在暗礁下的三阶海兽，背甲能反震钝击；一头出没於深水沟的异种，会喷出腐蚀铁器的黏液；还有一头擅长藏身海雾，曾让一队猎手损失惨重。
西伦问得很细。
目击者是谁，最近一次出现是什麽时候，伤者留下的创口是什麽模样，有没有人带回鳞片或者组织。
几轮问答之後，维罗妮卡索性将册子合上了。
「这些都不合适？」
「第一头太依赖甲壳，第二头阶位存疑，第三头的消息已经是半年前。」
西伦端起茶，喝了一口。
「我不急着今天就动身。消息不准，比没有消息更麻烦。」
维罗妮卡轻轻叹了口气。
「明白了，你要的不是一张海图，是有人真正见过它怎麽杀人。」
西伦点头。
「最好，也有人活着回来。」
维罗妮卡看着他，忽然笑了。
「这倒是句实在话。留下要求吧，我替你留意。北边的消息最近不少，若有合适的，我让人送上山。」
提到北边，西伦心中微动。
「部落那边？」
「有一部分，怎麽，你也听说了？」
「听过一些，没有实证。」
「那就等实证。」维罗妮卡没有顺势吹嘘，「这一带传言十句里有五句被人添过东西，还有三句，是说话的人自己也没弄明白。」
西伦放下茶盏，留下一笔定金。
「有消息，告诉我。」
走出醉花居时，街上的灯已经亮了。
他沿着山道返回，没有再去别处。
此後的几日，西伦照常修炼。
覆海功圆满後，继续淬链剩余气力的速度虽没有突破时那样惊人，却已经不再有明显阻碍。
他每日留出一段时间打磨枪术，反覆推演灰衣女人那一百余招枪法。
至於猎杀海兽，暂时只等消息。
第四日午後，醉花居的人便找上了门。
送来的是一只封好的皮纸袋。
西伦检查封口，拆开後，先看见一张北部沿岸的简图，随後是一叠字迹整齐的记录。
火幽部落。
他的目光顿住。
伊莲娜此前提过的名字，竟真的出现在这份委托里。
消息记载，海岛北部散布着不少部落，此之间道路不通，言语习俗也有差别。
有些地方仍以兽皮遮身，保留生食血肉的习惯，村落外围悬挂骨饰，入夜之後便围着图腾祭祀。
可这些人的非凡程度，却高得惊人。
通常一个万人左右的部落，便能诞生一名三阶非凡者。
西伦将那行字重新看了一遍。
万人，三阶。
若是放在资源贫瘠、缺乏完整传承的地方，这样的比例已经相当可怕。
星环城里非凡者看似不少，那是因为商路、学院、家族与无数财富都汇聚於此，不能拿来与闭塞部落相比。
图腾，显然在其中起着重要作用。
这些部落供奉的并非全是死物。有些图腾背後，便是盘踞在海湾、礁洞中的强大异种。
部落奉献食物、血肉，换取庇护，甚至某种帮助他们踏上非凡道路的力量。
可供奉并不意味着驯服。
近些年，北部已经发生过数次图腾恶兽失控的事件。
村落被毁，祭司被杀，最终只能由幸存者花费积蓄，请外面的非凡者斩杀。
这一次，出事的便是火幽部落。
部落内部发生叛乱，一批人控制了原本共同供奉的图腾巨兽，借它摧毁抵者的住处，又封锁附近通道。
逃出来的人带着财物求援，希望有人能够将那头巨兽斩杀。
西伦向後翻了一页。
关於巨兽的描述并不夸张，反而颇为具体。
常年栖身海湾，能够在水陆之间活动，鳞甲深黑，受创处会逸出异常热息。
目击者称，它曾在湿透的泥地上留下灼烧痕迹，而围攻者的兵器触及鳞甲後，气力会出现短暂的紊乱。
阶位判断：三阶顶尖，疑似接近极境。
西伦的手指在纸页边缘停了一下。
这样的手段，确实值得留意。
但他并未立刻收拾行装，而是继续往下看。
维罗妮卡在末尾留了字，说明已有逃亡者进入南面的集镇，委托并非凭空传来，不过图腾巨兽的具体实力仍需进一步核验。
西伦将信纸放下，思索片刻，提笔写了回信。
他要见提供消息的人。
同时，还要确认从星环城前往火幽部落的路线，以及那头巨兽最近一次出现的位置。
窗外的风吹动纸角。
西伦伸手将它压住，目光重新落在简图北端那片狭长海湾上。
同一时刻，星环城的一间书房中，凯尔特也在看图。
只是他的图上，除了火幽部落，还多了数处用墨点标出的地方。
「吩咐好了吧？」
他声音平静。
站在桌旁的仆从躬着身，将手中回报递了上去。
「都安排好了，部落叛乱是真的，图腾巨兽也是真的，送到醉花居的消息经过了正常渠道，维罗妮卡只知道有人出钱求援，不知道背後还有我们。」
凯尔特缓缓点头。
「不要把消息做得太漂亮。他不是那种看见好处就什麽都不问的人。」
「明白，缺的地方都留着，也安排了真正从北边逃出来的人。」
「路线呢？」
「会有人告诉他，走标出的那条路，更容易接触委托人。」
书房里安静片刻。
凯尔特伸手抚过桌边的黑金长刀，冰冷触感沿着指腹传来，让他胸口那点难以言说的躁意稍稍平复。
三个月，内院第六。
他这几天每次想起这几个字，都觉得刺耳。
当初定下一年之约时，他还有闲心嘲笑斯维因。
可如今过去的不过三个月，他竟已经开始在夜深时推算，若再给西伦十个月，那人的枪会快到什麽程度，气力又会淬链到什麽地步。
严格算来，考核剩下的期限尚不到十个月。
可这个数字已经不重要了。
九个月，十个月，他都不想等。
「叔叔那边已经答应了。」凯尔特道。
仆从微微抬头，随即压低声音：「那位大人————突破了？」
「刚刚突破，四阶。」
凯尔特终於露出一点笑意。
「四阶非凡者看住一个三阶，不会出什麽意外。让他到了地方之後，再把西伦带到合适的位置。」
「少爷是要————」
「我要亲自和他打一场。」
凯尔特打断了仆从。
他还没有蠢到以为在外面赢一次，就能擅自抹掉长老立下的考核规则。
但规矩归规矩，一个人被打断过一次骨头，再面对同一个敌人时，终究会记得疼。
他要让西伦记住自己。
记住刀锋落下时的无力，记住所有苦修都被正面击溃的滋味。
最好往後每一次闭目修炼，都能想起这一战。
「第四和第六之间，还隔着不少东西。」凯尔特握住刀柄，缓缓站起身，「现在动手，我有把握。」
仆从低着头，没有接话。
若真是始终十拿九稳，又何必特意请来一位四阶非凡者？
可这句话，他当然不敢说。
凯尔特走到窗边，看着远处圣光修道院的山影，眼底的笑意一点点淡去。
他并不觉得自己已经怕了。
只是没有必要把主动权交给别人，更没有必要等西伦把所有准备都做足，再堂堂正正站到自己面前。
铜元商行能给他的，从来不只有药剂。
消息，人手，道路，同样都是力量。
「还有一件事。」仆从迟疑了一下，「关於西伦的旧事，查到一些。」
「说。」
「他真正开始修炼，到如今————大概只有五年多。」
凯尔特握刀的手，忽然停住。
窗外有车轮碾过石路，响声由近及远。
许久，他才转过身，将桌上那张地图折了起来。
「尽快。」
这一次，他没有再说自己一定会赢。
三天後，深夜。
圣光修道院外，一片偏离山道的隐蔽森林里，西伦拨开挡路的树枝，脚步忽然停住。
前方林木之间伏着一头巨大的飞禽，浑身羽毛呈灰白色，背部有流云般的淡银纹路，两翼虽然收拢，仍将周围草木压倒了一片。
它听见动静，缓缓转过头，琥珀色的眼睛扫过西伦，弯曲的利喙间发出一声低鸣。
那宽阔的脊背上已经安好了双人鞍座，皮带下垫着厚毡，鞍座前方坐着一名中年男人，灰色外袍整洁，鬓角有几缕白发，看着儒雅随和，不像常年与凶兽搏杀的猎手，倒像坐在商铺里核算帐目的掌柜。
「西伦先生？」男人含笑点头，「夜里出发，风势平稳，也能少招些眼睛。上来吧，路上再说。」
西伦没有立即靠近，先看了一眼他递来的铜牌。
铜牌上的缺口、背面的火焰刻纹，都与白天核对过的信物一致。
这三天里，他见过两名真正的北部逃亡者，对方身上的伤势与叛乱的细节也都对得上。
他已经在修道院登记外出历练，带足药剂与乾粮，连火幽部落附近几条道路都记了下来。
只是原先说好的异种快车，到了出发前才换成了眼前这头飞禽。
男人似乎看出他的疑惑，拍了拍鞍座：「流云雕，地上有几处路被毁了，绕行费时，部落等不起。」
西伦走近几步，打量着那层层叠叠的羽毛。
他以前听过流云雕，却还是第一次见到活物。
这种能供人乘骑的异种极其稀罕，驯养起来又格外麻烦，价格远不是寻常异种马能比的。
不过它并不擅长长途飞行，载着两个人，一次飞出千里便接近极限，之後必须进食休
息。
如此昂贵的东西，偏偏耐力不怎麽样，难怪平日难得一见。
「火幽部落还养着这样的坐骑？」西伦问。
男人笑意不变：「常年往来各处，总得有件方便赶路的东西，我在外面做些买卖，勉强养得起。」
他身上流露出的气息约莫初入三阶，深浅分明，并没有多少压迫感。
「新的消息呢？」西伦没有放过这个问题，「醉花居给我的记录，是有人驱使图腾巨兽作乱，你们昨日却说，要杀的是另一头凶兽。」
男人轻轻叹息：「消息总有迟误，叛乱是真的，可那些人没能得意多久，海湾里又来了一头东西，把我们的图腾巨兽也吞了，如今山里乱成一团，原先逃出来的人哪里知道後面的事？我就是为这个赶回来的。」
他从怀里拿出一截烧黑的兽骨，骨面残留着细密咬痕，「图腾祭场找到的，我们已经不指望夺回旧地，只希望你出手，灭掉那头凶物，让活着的人有路可走。」
西伦接过兽骨，感受着上面残存的异样气息，眼神微动。
吞噬强大异种，水陆皆能活动，鳞甲扰乱气力，创口逸散热息。
如果前後记录中有些现象属於同一头凶兽，那它的天赋恐怕比自己想的还多。
「先到地方，我要亲眼看。」西伦将兽骨递回，翻身坐进後面的鞍座。
男人并不催促，只提醒他扣好皮带。
流云雕站起身，粗壮的双腿踩得泥土下陷，随後猛然振翼。
树叶翻卷，碎枝四散，西伦只觉身下一沉，整片林地便迅速退向脚下。
几个起落之後，修道院的灯火已经变成远处一片细碎光点。
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