蛮骑退去，火光渐熄，天边已泛起一层青白。
沈砺四人搀扶着彼此，踏着满地狼藉，重新回到寨墙之下。
方才箭助他们退敌，此刻寨门却依旧紧闭。
守门士卒看着浑身是血的四人，脸色发白，进退两难：“沈兄弟……对不住，队主有令，放你们进来，我们都要受罚。”
沈砺点头，语气平静：“我等自行去见周队主，不牵连你们。”
他抬脚，从寨墙侧处再度翻了过去。
石憨、陈七、林刀咬牙跟上。
四人刚落地，营中士卒已纷纷侧目。有敬佩，有同情，有漠然，也有幸灾乐祸。
“真是不要命了。”
“救了流民又如何？违令就是违令。”
“军法面前，管你救了谁。”
这些话不响，却字字扎耳。
可没人觉得不对。军营讲的是规矩，不是善心。违抗军令便要受罚，天经地义，合情合理。
周雄早已在帐前等候，一身甲胄未卸，脸色沉得像铁。
他看见四人浑身是伤、血污满身，喉结狠狠动了一下，却依旧冷声道：“沈砺！你可知罪？”
沈砺上前一步，单膝跪地。石憨、陈七、林刀也跟着跪下。
“属下知罪。”沈砺声音不高，却异常清晰，“昨夜蛮骑袭杀流民，属下不忍，擅自出寨，违反军令。”
周雄胸口起伏，盯着他，几乎是咬着牙问：“军令森严，违者斩。你既然知罪，可知后果？”
石憨急了：“队主！要罚罚俺！是俺要去的！”
陈七也忙道：“我们一起违的令，要罚一起罚！”
周雄猛地一喝：“闭嘴！军营法度，岂容你等插嘴！”
他何尝不想饶过沈砺。可他只是个小小队主。王僧言的军纪、朝廷的法度、桓威的眼线、四营的目光……全都盯着这里。
不罚，无以服众。不罚，所有人都会跟着乱。
这很现实，也很无奈。
周雄闭上眼，再睁开时，只剩一片冷硬：“沈砺，身为队官，带头违令。本应军法从事，斩。念你退敌有功，救下流民，免死。罚——杖责二十，禁足七日，罚俸三月。”
“其余三人，各杖责十棍。”
判决一出，营中一片寂静。
重罚，但留了命。公平，也无情。
副将在一旁低声劝：“队主，已经是最轻……”周雄挥手打断，不再看沈砺，怕自己一软就改了主意：“行刑。”
木棍落下，声声沉闷。
沈砺脊背挺直，一声不吭。石憨疼得龇牙咧嘴，却硬是没哼一声。陈七咬着牙，冷汗直流。林刀脸色惨白，依旧沉默。
围观士卒纷纷低下头。他们都明白，这四人做了大义之事，却受了刑罚。可没人敢站出来说一句不公。
因为他们都要活。
不远处，人群阴影里，刘驭静静看着行刑全过程，一言不发。
身边亲兵低声道：“这沈砺，倒真是条汉子。”
刘驭淡淡嗯了一声。
“汉子有用么？”他轻声说，“在这乱世，心软、守义、敢拼命，都成不了大事。”
他顿了顿，目光落在沈砺布满冷汗却依旧平静的脸上。
“但……这样的人，不能杀，也不能轻辱。”
“将来，必有大用。”
亲兵不懂。刘驭也没解释。
他看得比所有人都透：沈砺这种人，是军心之魂，是民心之望。杀之，失人心；用之，可得天下。只是现在，还不是时候。
行刑结束，四人被扶回简陋营帐。
顾月夕提着药箱悄然而至，她是营中军医，无人阻拦。
她掀开沈砺衣袍，只见杖伤血肉模糊，肩上还有刀伤，触目惊心。素来平静的女子，指尖都在微颤。
“你明明没错。”顾月夕声音很轻，带着一丝涩意。
沈砺看着帐顶，淡淡道：“法度是法度，良心是良心。他罚得对，我也做得对。”
顾月夕不再多言，默默上药、包扎。她不懂权谋，不懂立场，只懂救人。
营帐外，有人悄悄放下一袋伤药，转身就走。
没人看见是谁。
只有沈砺知道，那是白袍军陈凌的手笔。不露面，不声张，只敬勇者，不涉是非。
夜幕再临。
营帐内，四人躺着动弹不得。
陈七忍不住叹：“救了人，挨了打，值吗？”
石憨憨声道：“值！俺看着那些流民活下来，心里舒坦。”
林刀淡淡开口：“路是自己选的，不怨。”
沈砺闭上眼，轻声道：“他们守他们的军令，守他们的权位，守他们的活路。我们守我们的心，守我们的道，守我们的家。”
他缓缓睁开眼，目光穿透营帐，望向北方。
“杖责疼一时，心亏疼一世。”“我不后悔。”
帐外风声呼啸。
军营依旧，人心依旧。有人守权，有人守名，有人守利，有人守命。
只有这一顶破帐之内，四个伤痕累累的少年，守着一句最傻、最干净、最孤独的话：
向北，回家。
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