北哨血战的消息，不过五日，便迅速越过边境，传入了大魏的北境大营。
中军大帐内，魏主凌瀚端坐于主位，身形雄阔，目光锐利如鹰。
他如今一统北方诸部，气势正盛，可却也生性多疑，对麾下的降将们始终留有三分戒心。
帐下左侧末尾，立着一道格外沉默的身影。
男子已近中年，鬓角染霜，身着普通将领的玄色战袍，不佩印绶，不掌重兵，安静得近乎透明。可即便收敛了所有锋芒，他的那双眼眸里，依旧藏着山河破碎、百战余生的沉郁与锐利。
他，就是慕容烈。
昔日大燕皇族，威震天下的战场战神，如今国破家亡，只身归降于大魏，成了凌瀚麾下名为客将、实为软禁的落魄王族。
帐内斥候单膝跪地，低声禀报：“启禀陛下，前日夜袭南人北哨台，我大魏四十精骑，被四名流民小卒挡退，折损十余人。”
凌瀚眉峰一挑，语气带着几分意外：“区区四个流民小卒，竟敢挡朕的大魏精锐？！”
“是......为首者名叫沈砺，无家世无靠山，只是镇北营最底层的士卒。”
帐内众将闻言，多有不屑与嗤笑。
唯有慕容烈，垂在袖中的指尖，极轻地动了一下。
凌瀚目光微转，落在慕容烈身上，语气平淡却带着试探：“慕容卿，你一生征战，最识士卒血气。依你之见，此事如何啊？”
慕容烈上前一步，身姿挺直，却不卑不亢，声音平静无波：“回陛下，四人小卒，不足为惧。但绝境无援、无赏死战，可见周国流民北归之心未死。人心尚在，便是边患之种。”
凌瀚深深看了他一眼。
他听得出来，慕容烈没有半分邀功，也没有半份异心，只是在说一句战场真知。
“好。”凌瀚缓缓点头，“传令前哨堡垒，严加戒备，不必再以轻骑试探。”
“另外——”他顿了顿，目光一冷，“今夜，遣一支精锐暗骑，夜袭南周前哨废烽燧。朕倒要看看，那个沈砺，是不是真有传说中的那般不怕死。”
众将一怔。唯有慕容烈心头了然——
凌瀚这是，想要借这一战，试探沈砺，也顺便……让他这个降将，拉出去“立功”表忠心。
果然，凌瀚的目光，再次落在了他的身上。“慕容卿，你熟悉周军布防，今夜此战，由你亲自带队。”“记住，只需试探，不必死拼。”
一句“不必死拼”，既是命令，也是警告。
慕容烈垂首：“臣，遵旨。”
他退回到角落，重新化作那个沉默的落魄王族。
无人看见，他眼底深处，已悄然记下了一个名字——沈砺。
与此同时，周国镇北营。
沈砺四人的伤势尚未痊愈，夺命军令便已砸到了面前。
锐锋死士营校尉赵奎，带着亲兵踹开帐门，面色阴鸷如鬼。“沈砺，你们四人即刻前往北界废烽燧驻守，无令不得离开！”
陈七脸色骤变：“废烽燧？那里无险可守，无援无粮，这是摆明了要送给魏军当靶子！”
赵奎一声冷笑，语气残忍至极：“你们不是很能打吗？不是能以四挡四十吗？既然这么能抢风头，便去那里，替大军守好前哨。”
“活下来，算你们命大。死了，也算是为国尽忠。我自会如实上报给大帅的！”
石憨怒得青筋暴起，便要拔刀：“你这是蓄意害命！”林刀立刻抬手按住他，轻轻摇头——在这军法如山的死士营里，反抗的结果便是当场杖毙。
沈砺缓缓站起身，伤口崩裂，渗出血迹，却依旧站得笔直如枪。
他看着赵奎，声音平静，却带着一股从尸山血海里磨出来的硬气：“我去。”
赵奎挑眉，似没料到他竟如此干脆。
“但我也把话说清楚。”沈砺目光清澈如刀，一字一句，“你可以送我们去死，但你挡不住——我们向北。”
赵奎心头莫名一寒，竟一时接不上话。
沈砺不再看他，转头看向石憨、陈七、林刀三人：“拿上兵器，我们走。”
荒原寒夜，风如刀割。
四座废弃已久的烽燧孤零零地立在旷野之上，断壁残垣，满目荒凉。
这里是周国与大魏的交界地带，也是赵奎精心挑选的弃子死地。
石憨靠在断墙上，喘着粗气：“沈哥，赵奎那个狗官，就是想要借魏军的刀，杀了我们！”
陈七苦笑：“怕的不是魏军，是这四面无援的绝境。。。”
林刀低着头默默擦拭短刃，一言不发，却已做好死战准备。
沈砺站在烽燧最高处，望着北方沉沉夜幕，眉头微锁。“今夜，一定会有人来。”
“而且来的，绝不会是普通哨骑。”
陈七一惊：“你怎么知道？”
“赵奎铁了心要我们死，就一定会把我们的位置，再一次‘不小心’泄给北面。”沈砺声音轻而稳，“而北魏那边，也绝不会放过这么好的机会。”
话音未落。林刀猛地抬头，低喝一声：“马蹄！很近！”
四人瞬间绷紧全身。
黑暗之中，一支骑兵悄无声息地逼近，马蹄裹布，行动如鬼魅，人数不过二十余骑，却气息沉凝如铁——这是大魏真正的禁军精锐。
而为首的那一骑，孤身立在夜色里，没有旌旗，没有甲光，却自带一股压人心魄的气场。
月色破开云层，轻轻照在那人脸上。
沈砺的心脏，猛地一缩。
他认得这双眼睛。更认得这股藏在落魄之下、足以撼动天下的锋芒。
来人，正是慕容烈。
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