精制盐的工艺改进，比赵周阳预想的顺利，也比预想的凶险。
顺利的是方法。他发现，用滴卤法做第一道过滤，再用反复结晶法提纯，可以大幅减少过滤环节的损耗。滴卤法用的是芦苇席，芦苇纤维的毛细作用比麻布更精细，能滤掉更多杂质，而且不损耗盐分。第一道过滤之后，盐水已经相当清澈，后续结晶的纯度大大提高，结晶次数从三次减少到两次，收率从不到三成提升到五成以上。
凶险的是人。
赵周阳不知道消息是怎么走漏的。也许是沈昭不小心说漏了嘴，也许是盐场里的工人看到了什么，也许是他自己太大意了——那些被倒掉的浑浊盐水，那些反复加热又冷却的铁锅，那些堆在工棚角落里写满字的木板，任何一样东西落在有心人眼里，都能拼凑出一个大概的轮廓。
第五天的时候，盐场里来了一个陌生人。
赵周阳是在盐田边上发现他的。那人站在盐田外围，隔着草帘子往里面看，身上穿着一件半旧的棉袍，面皮黝黑，手上满是老茧，看起来像是常年干粗活的人。但他的眼睛不像。那双眼睛太亮了，亮得像是在黑暗中搜索猎物的夜行动物。
“你找谁？”赵周阳走过去，语气随意，但肌肉已经绷紧了。
那人转过头来，咧嘴一笑，露出一口黄牙。
“赵师傅是吧？久仰久仰。小的是城东李记盐场的，我们东家听说赵师傅手艺了得，想请赵师傅过去坐坐，喝杯茶。”
赵周阳的心里咯噔了一下。
李记盐场。他知道这个名字。徐州府十几家盐场里，沈家排第一，李家排第二。两家斗了十几年，从盐田争到码头，从码头争到铺面，明里暗里不知道交过多少次手。现在李家的人找上门来，意思再清楚不过——不是喝茶，是挖人。
“没空。”赵周阳转身就走。
那人没有追上来，只是在身后喊了一句：“赵师傅，我们东家说了，沈家给多少，李家给双倍。赵师傅要是愿意，随时来城东找我们。”
赵周阳没有回头，但他的脚步慢了下来。
双倍。沈家给三十两，李家就给六十两。这个价码，在徐州府，请一个账房先生绰绰有余，请一个盐场师傅更是天价。李家不是钱多烧得慌，他们是嗅到了什么——也许是精制盐的风声，也许只是单纯地想给沈家添堵。
赵周阳回到工棚，发现沈昭正蹲在里面，脸色发白。
“你听见了？”赵周阳问。
沈昭点了点头，嘴唇抿得紧紧的。
“师傅，你不会去吧？”
赵周阳看了他一眼。少年的眼睛里有一种他很熟悉的东西——不是担心，是害怕。害怕他走了，害怕沈家的盐场没人撑着了，害怕他爹押在他身上的那注筹码，就这么打了水漂。
“不会。”赵周阳说。
沈昭的肩膀明显松了下来。
“但你得告诉你爹，”赵周阳继续说，“李家的人来过。这种事，不能瞒。”
沈昭点了点头，转身跑了出去。
赵周阳看着他跑远的背影，心里忽然涌上一股不好的预感。李家的人来得太巧了。精制盐的试验才进行了不到十天，消息就走漏了？是他身边有人泄密，还是李家一直在盯着沈家的盐场？
当天晚上，何文远来了。
不是白天来的，是半夜。赵周阳被敲门声吵醒的时候，还以为是做梦。他披着衣服去开门，看见何文远站在门口，脸色在月光下白得像纸。
“何先生？出什么事了？”
何文远没有回答，直接进了灶房，把门关好，才压低声音说：“赵师傅，你今天见到李家的人了？”
“见到了。”
“说什么了？”
“说他们东家请我过去，给双倍的工钱。”
何文远沉默了一会儿，从袖子里掏出一样东西，放在灶台上。
是一块碎布。布上沾着暗红色的东西，在昏暗的油灯下看不清楚。赵周阳凑近了看，才认出来——是血。
“今天下午，李家的人去找了孙大壮。”何文远的声音冷得像冰，“在他住的屋子里，跟他谈了半个时辰。走的时候，孙大壮的右手被打断了。”
赵周阳的血一下子冲上了头顶。
“你说什么？”
“李家的人在逼孙大壮出卖你。孙大壮不肯，他们就动了手。”何文远看着赵周阳的眼睛，“赵师傅，你明白这意味着什么吗？”
赵周阳当然明白。李家不是在挖他，是在逼他。请不动，就威胁。威胁不动他，就威胁他身边的人。孙大壮是跟他最亲近的人之一，每天跟着他干活，知道他的每一个步骤、每一个配方。如果孙大壮扛不住松了口，精制盐的秘密就保不住了。
“孙大壮现在在哪？”
“在城里的医馆。我让人送去的。手骨断了，但接上了，养两三个月应该能恢复。”
赵周阳的拳头攥得指节发白。
“李家这是在找死。”
何文远看了他一眼，目光里有某种说不清的东西——是警告，也是同情。
“赵师傅，徐州府不是你想的那样。李家敢这么做，是因为他们背后有人。”
“谁？”
“漕司的人。”何文远的声音压得更低了，“徐州府的盐业，表面上是我们这些商人在做，但真正的路子，在漕司手里。谁家的盐能卖，谁家的盐不能卖，不是市场说了算，是漕司说了算。李家跟漕司的一个判官搭上了线，所以在徐州府横着走，沈家也拿他们没办法。”
赵周阳慢慢坐了下来。他的手还在发抖，不是因为害怕，是因为愤怒。在二十一世纪，他见过欺行霸市的，见过强买强卖的，但没见过这么赤裸裸的——为了一个还不知道能不能成的秘方，就把一个无辜的人的手打断。这不是商业竞争，这是黑社会。
“何先生，”赵周阳的声音很低，“沈员外打算怎么办？”
何文远沉默了一会儿。
“沈员外的意思是，让你先避一避。精制盐的事，放一放。等风头过了再说。”
“放一放？”赵周阳抬起头，“放到什么时候？等李家把盐场里所有跟我有关的人都打一遍？”
何文远没有说话。
赵周阳站起来，走到灶台边上，从怀里掏出那个装精制盐的小布袋，放在何文远面前。
“何先生，你看看这个。”
何文远打开布袋，倒了一点盐在手心里。他的表情变化跟沈昭一模一样——先是疑惑，然后是惊讶，然后是难以置信。
“这……”
“这是我做的精制盐。十斤粗盐，出五斤。成本比普通盐高一倍，但品质——你看到了。”
何文远捏了一撮放进嘴里，闭上眼睛品味了很久。等他再睁开眼睛的时候，目光已经完全变了。
“赵师傅，”他的声音有些发紧，“这个东西，你打算怎么办？”
“不放了。”赵周阳说，“不但不放，我还要加快做。越快做出来，越早让所有人知道，这个东西是沈家的。李家想抢，就让他们来抢。我倒要看看，他们能在徐州府翻出多大的浪。”
何文远盯着他看了很久。
“赵师傅，你知道你在说什么吗？李家背后有漕司的人，你硬碰硬，吃亏的是你自己。”
“我没有要硬碰硬。”赵周阳说，“我要做的，是把精制盐这件事，做到所有人都知道。大到李家压不住，大到漕司的人也压不住。大到整个徐州府、整个京东路、甚至东京城里的人都盯着看。到时候，谁敢动沈家的盐场，谁就是在跟所有人作对。”
何文远沉默了很长时间。
灶台上的油灯跳了一下，灯芯发出了轻微的噼啪声。
“赵师傅，”何文远终于开口了，“你以前真的只是开……开那个什么‘滴滴’的？”
赵周阳没有回答这个问题。
“何先生，帮我一件事。”
“什么？”
“帮我查查，李家背后的那个漕司判官，叫什么名字，跟李家是什么关系，收了李家多少好处。越详细越好。”
何文远的目光闪了一下。
“你要做什么？”
“我不做什么。我只是想知道，站在我对面的人，到底是谁。”
何文远沉默了片刻，点了点头。
“这件事，我来办。但赵师傅，你也要答应我一件事。”
“什么？”
“这段时间，不要一个人待着。出门的时候带上人，最好是带上沈昭。李家的人不敢动沈家的人——至少不敢明着动。”
赵周阳点了点头。
何文远走后，赵周阳没有回通铺睡觉。他坐在灶房里，把今天发生的事从头到尾想了一遍。李家的突然出现，孙大壮被打，何文远半夜来报信——这一切都说明一件事：精制盐的消息已经走漏了，而且走漏的程度比他想象的严重得多。
他需要加快进度。不是改进工艺的进度，是量产和上市的进度。精制盐一天不面世，它就只是一个“秘方”，一个可以被偷、被抢、被毁掉的东西。一旦面世，它就成了商品，成了沈家的招牌，成了摆在所有人面前的事实。偷一个秘方和抢一个招牌，性质完全不同。
他拿起一块木炭，在木板上写下了接下来的计划：
第一，三天之内，完成精制盐的工艺定型，确定最终的生产流程和配方。
第二，五天之内，用定型的工艺生产出第一批成品盐，数量至少三十斤。
第三，七天之内，让沈万三带着这批盐去拜会徐州府的大小官员——不是卖，是送。每一个有头有脸的人物都送一份。让所有人都知道，沈家有一种新盐，比市面上所有的盐都好。
第四，十天之内，在沈家最大的铺面里正式上架，定价比普通盐高五成——不能太高，要让中等人家也买得起。薄利多销，先把市场占住。
第五，与此同时，让何文远在徐州府散布一个消息：沈家的新盐，是赵周阳赵师傅用独门秘法制出来的，任何人想仿制，门都没有。
最后一条，是赵周阳最不想做的，但也是最必须做的。他要把自己推到台前，让所有人都知道，精制盐的秘密在他手里。这样，李家想动他，就得掂量掂量——一个名声在外的制盐师傅，如果出了什么事，所有人的目光都会盯着李家。
这不是聪明，这是无奈。在宋朝，他没有法律可以依靠，没有警察可以报警，没有任何现代社会的保护机制。他能依靠的，只有名声、利益和人心的算计。让足够多的人从你身上获益，你就安全了。这是这个时代最残酷也最真实的生存法则。
赵周阳写完最后一个字，放下木炭，靠在墙上闭上了眼睛。
灶房里很安静。外面的风停了，草帘子不再沙沙作响。远处的汴水河面上，偶尔传来一两声水鸟的叫声，凄厉而悠长，像是某种不祥的预兆。
他不知道明天会怎样，不知道李家还会出什么招，不知道自己能不能活着看到精制盐上架的那一天。但他知道一件事——他已经不是柳河镇那个一无所有的流民了。他有了一份契约，有一个徒弟，有一群跟着他干活的人，有一个愿意保护他的东家，还有一个价值连城的秘密。
这些东西，每一样都是他的铠甲，也都是他的软肋。
http://www.xvipxs.net/207_207107/71414618.html
请记住本书首发域名：www.xvipxs.net。VIP中文手机版阅读网址：m.xvipxs.net