1602年，二月十六。
入夜的紫禁城，连宫墙根的青苔都透着一股子死气沉沉的凉。自打万历爷躲进深宫不上朝，这偌大的皇宫就成了个闷罐子，外头大臣急得跳脚，里头皇帝醉生梦死，平日里别说君臣相见，就连太监传旨都得绕着道走，生怕触了这位爷的霉头。
可这晚，宫里的动静却反常得吓人。
启祥宫的随侍太监连滚带爬冲出宫门，尖着嗓子在宫道里嘶吼：“快！传首辅沈大人！速入启祥宫西暖阁！”
这一嗓子，直接把沉睡的紫禁城炸醒了。
值守的禁军懵了，巡夜的太监傻了，连在偏殿打盹的宫女都惊得打翻了烛台。谁都知道，万历皇帝朱翊钧，最讨厌别人大呼小叫，就连边关急报这么重要的事情都只能心平气和慢慢道来，宫里出大事了？
消息以迅雷不及掩耳盗铃之势传到内阁值房，时任内阁首辅的沈一贯，正披着厚棉袄，对着一盏孤灯批改奏折。他今年五十有三，熬了大半辈子才当上首辅，偏偏遇上这么个不理朝政的皇帝，平日里憋屈得不行，听到太监传讯，欣喜若狂，皇上主动召见，百年难遇啊。
不敢耽搁，沈一贯踩着官靴一路小跑，跟着传旨太监往启祥宫赶。
等到了启祥宫西暖阁，推门进去，沈一贯瞬间就被屋里的气氛压得喘不过气。
李太后端坐在一旁，眼圈通红，一脸悲戚；皇太子朱常洛跪在地上，低头抹泪；而平日里养尊处优、面色红润的万历皇帝，此刻正躺在御榻上，身上裹着厚厚的锦被，脸色蜡黄，嘴唇泛白，气若游丝，看起来随时都要驾鹤西去。
沈一贯当即跪地磕头，额头抵着冰冷的地面，声音哽咽：“臣沈一贯，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁……”
他这一拜，屋里原本压抑的啜泣瞬间变成哀嚎。
万历帝费力地抬了抬眼皮，浑浊的眼神落在沈一贯身上，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“沈……沈先生，起来吧。”
沈一贯战战兢兢起身，低着头不敢直视，心里却在打鼓：看皇上这模样，怕是真的要交代后事了。
果不其然，万历帝喘了好几口气，缓过劲来，看着沈一贯，眼神里带着几分临终前的释然，更多的却是不舍。
“着，沈一贯，拟旨”。
司礼监掌印太监田义跪伏于地，痛哭失声。
万历一字一句，像是用尽了全身力气：“朕……朕病入膏肓，怕是撑不住了。享国这么多年，也没什么遗憾了。”
说到这里，他看向跪在地上的皇太子朱常洛：“这佳儿佳妇，就托付给先生了。先生务必尽心辅佐，让他做个勤政爱民的贤君，莫要学朕……荒废朝政。”
托孤！
沈一贯心里咯噔一下，眼泪瞬间就下来了。他当了这么多年官，还是第一次被皇帝如此托付，更何况是临终托孤，这份信任，让他瞬间热血上涌，当即跪地叩首：“臣万死不辞！定当鞠躬尽瘁，辅佐太子，绝不负皇上重托！”
万历像是卸下了心头重担，长舒一口气，紧接着，又说出了一番让沈一贯彻底震惊、甚至以为自己听错了的话。
“这些年，朕派矿监税使四处搜刮，江南织造、江西陶器轮番扰民，搞得天下怨声载道，是朕的过错。”万历帝闭了闭眼，语气里难得有了几分悔意，“朕走之后，矿税、江南织造、江西陶器，全部停罢，遣散各处内监，不许再扰民！”
沈一贯猛地抬头，眼睛瞪得溜圆，几乎不敢相信自己的耳朵。
矿税！那可是万历皇帝的命根子！
这位爷这辈子最看重的就是钱，矿税是他的私房钱，是他养太监、享荣华的底气，多少大臣上疏请求废除矿税，都被他骂回去、贬官、甚至打入大牢，谁提矿税谁倒霉，这是朝堂上下心照不宣的规矩。如今，他居然要主动废除矿税？
不等沈一贯反应过来，万历帝又接着吩咐：“刑部、镇抚司关押的那些罪犯，大多是被冤枉的，还有那些因直言进谏得罪朕的官员，全部释放，官复原职！朝中科道官缺了这么多，尽快补齐，让朝堂重新运转起来！”
每一句话，都像是惊雷，在沈一贯耳边炸响。
这哪是临终遗言，这分明是幡然醒悟、要拨乱反正的明君遗诏！
沈一贯激动得浑身发抖，眼泪鼻涕糊了一脸，他这辈子最大的心愿，就是能废除矿税、整顿朝纲，没想到居然在皇帝临终前实现了。他连连磕头，额头都磕出了血印，声音哽咽：“皇上圣明！皇上圣明啊！臣遵旨！”
《明史·沈一贯传》《明神宗实录》“朕病日笃矣，享国已久，何憾！佳儿佳妇付与先生，惟辅之为贤君。矿税事，朕因殿工未竣，权宜采取，今可与江南织造、江西陶器俱止勿行，所遣内监皆令还京。法司释久系罪囚，建言得罪诸臣咸复其官，给事中、御史即如所请补用。”
万历帝看着他，勉强扯出一丝笑意，随后闭上眼睛，呼吸愈发微弱，仿佛下一秒就彻底断气。
皇太后和太子哭得更凶了，西暖阁里一片哀鸿遍野。
沈一贯知道，此刻不是悲伤的时候，圣旨必须马上加盖玉玺，昭告天下，一旦耽误，夜长梦多。他强忍着悲痛，对着万历再次叩首，而后起身，郑重让田义盖上玺印，快步退出西暖阁，直奔内阁。
这一晚，沈一贯毫无睡意，整个人都处于极度亢奋的状态。守着圣旨，寸步不离，生怕出半点差错。
朝中重臣得知消息，全都连夜赶到值房，看着这道圣旨，一个个喜极而泣。困扰朝堂多年的矿税之弊，终于要废除了；那些蒙冤的官员，终于能重见天日了；死气沉沉的大明朝，终于要迎来一线生机了！
万万没想到，老天爷跟他们、跟整个大明朝，开了一个天大的玩笑。
天刚蒙蒙亮，第一缕阳光照进紫禁城，沈一贯正准备安排通政司颁布圣旨，内阁外突然传来一阵嘈杂的脚步声，伴随着太监尖利的呼喊声，声势浩大，像是要把内阁的门槛踏平。
沈一贯眉头一皱，心里升起一股不祥的预感。
不等他出门查看，一群太监就横冲直撞地闯了进来，为首的是皇上身边的贴身太监，一个个气喘吁吁、面色焦急，进门就直奔沈一贯，尖着嗓子喊道：“沈大人！快！把遗诏交出来！皇上有旨，收回成命！”
沈一贯当场愣在原地，以为自己听错了：“公公，你说什么？收回成命？皇上……皇上不是已经……”
他话还没说完，就被贴身太监打断：“什么驾崩！皇上龙体安康！昨夜睡了一觉，今早醒来，病全好了！皇上说了，昨日那是病重糊涂，胡言乱语，说的话不算数，遗诏必须收回！”
轰！
沈一贯只觉得脑子里一片空白，差点当场晕倒。
好了？皇上的病居然好了？！
他踉跄着后退一步，扶着桌子才站稳，看着眼前这群凶神恶煞的太监，又看了一眼桌案上那道加盖了玉玺的圣旨，一把将圣旨揣进怀里。
昨日还奄奄一息、幡然悔悟的皇帝，睡了一觉，居然活蹦乱跳地反悔了？
这不是闹着玩吗！
“不行！”沈一贯护住圣旨，脸色凝重，“圣旨已出，玉玺已盖，乃是金口玉言，岂有收回之理！昨日皇上亲口所言，字字真切，乃是临终遗命，岂能当作儿戏！”
矿税之弊害民多年，天下百姓苦不堪言，好不容易等到皇上松口废除，若是此刻收回，之前的努力全部白费，天下百姓只会更加失望，大明朝的根基只会更加动摇！沈一贯心里清楚，这道圣旨，绝对不能交！
可太监们根本不听，他们是奉了皇上的命令，拿不回圣旨，回去就要掉脑袋。为首的太监一挥手，身后的太监们立刻围了上来，一个个瞪着眼睛，伸手就要去抢沈一贯怀中的圣旨。
“沈大人，别逼奴才们动手！皇上有令，圣旨必须交回，谁敢阻拦，就是抗旨不遵！”
“这是先帝遗命……不对，皇上尚在，这是皇上亲口颁布的圣旨，绝不能交！”沈一贯死死护着圣旨，退到桌案后面，和一群太监对峙起来。
一时间，内阁值房乱作一团。众大臣面面相觑，不知道帮谁。
太监们急得跳脚，却也不敢真的对当朝首辅动手，只能围着沈一贯软磨硬泡、威逼利诱。
“沈大人，您就别犟了！皇上醒了就后悔了，说矿税是国库根本，停不得！那些织造、烧造，都是御用之物，也停不得！”
“就是！皇上说了，昨日那是病糊涂了，说的胡话，作不得数！您把圣旨交出来，大家都好过，不然皇上怪罪下来，您吃罪不起！”
沈一贯不为所动，脸色铁青：“君无戏言！更何况昨日皇上当着皇太后、太子的面亲口吩咐，天下人皆知，如今圣旨已出，岂能收回！一旦收回，皇上威信何在？朝廷法度何在？”
就在双方僵持之际，司礼监掌印太监田义匆匆赶到。
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