十一月十三，京城下了第一场雪。
雪花不大，细细碎碎地从天空飘下来，落在各处，还没来得及积起来便化了，只在地上留下一摊摊湿痕。
巡盐的钦差队伍就是在这样一个傍晚回到京城的。
江尚儒掀开车帘，望了一眼熟悉的城门，长长地吐出一口气。
两个月的奔波，让他眉间的皱纹也深了些许，但精神还好。
不过此番他本想将那两淮路的盐运使拉下马，结果却不尽然，只查办了一名运同便折返了。
次日一早，几人进宫复命，景隆帝神色平静地听完了江尚儒的奏报。
因着景隆帝早就得知了消息，甚至连处置的旨意都是他半个月前下的，故而不咸不淡夸奖了两句，又赏了些东西，便他们这两日好生回府歇息。
一切都在意料之中。
忠勇侯府前院书房里，炭火烧得正旺。
江尚儒换了一身家常的衣裳，坐在椅子上，手里捧着一盏热茶，缓缓说着此行经过。
他们一行人到了扬州，先查的盐运司账册。账面上看着平，但细一核对，问题不小。光是去年盐引的发放数量与盐税收缴数额就对不上，差额少说也有三十万两。
不过账册是做平的，每一笔都有出处，每一处都有人签字画押。
后来又查了十天，从那运同身上找到了突破口。那人的账目做得最粗糙，破绽百出，一审就招了。
江琰问：
“都招了什么？”
“他将所有责任都揽在了自己身上，承认是自己暗中做假账，每年多出来的银子，极少部分给下面的人当好处了，绝大多数都进了自己的腰包。”
“我们查抄了他的府邸，搜出来的东西，光银票加现银就有三十多万两，再加上其他金银器皿、古玩字画，少说也值五十万两。”
书房里安静了一瞬。
一个都转盐运司的运同，贪墨了五十万两。
那盐运使呢？沈家呢？
江尚绪端起茶盏，不紧不慢地抿了一口。
“那盐运使只说自己御下不严，拒不承认参与其中。那运同又坚持说账目上的问题都是他一人所为，一口咬定是自己欺上瞒下，伪造了盐运使的签章。”
江琰冷笑一声：
“一个运同，贪墨五十万两，仅他一人所为，盐运使毫不知情？这话说出去，三岁小孩都不信。”
“信不信不重要，”江尚儒摇了摇头，“重要的是，有人肯背这个债，愿意当替死鬼。”
“那接下来呢？”江世贤也问，“叔祖父若是继续往下查，定然能发现其他线索吧。”
江尚儒叹息一声：
“是啊，我也想继续往下查，可那吕荃竟私自写了封折子，让人快马递到了陛下跟前。
五日后，圣旨便传回了扬州。
众人都沉默了，因为他们都知道圣旨的内容是什么。
两淮路都转盐运司运同，以及另一个涉案的主簿，斩首示众。都转盐运使——降职，调任两浙路担任经历。
其余三四名涉案人员因情节较轻，罚俸降一级。
此外，着令钦差队伍即刻返京，不得逗留。
没有大动干戈触及地方利益，又查抄了五十万两白银，斩了替罪羊，贬了盐运使，沈家的钱袋子被摘了。
这不就是陛下想要的吗。
江尚绪放下茶盏，缓缓道：
“和咱们预想的差不多。”
江尚儒却有些气愤，“大哥，你是不知道，哪怕在给我三天时间，我也能让那沈知鹤的妻弟完完全全折进去。”
江尚绪却摇摇头，“肃王府一场寿宴，断了沈家与兵部侍郎赵家、吴王与礼部侍郎安家的两门姻亲，贬黜了一个大理寺卿，吴王还在禁足。若非眼下国库缺银，根本不会有巡盐这一出。对方虽没丢了命，但这个盐运使到底折进去了，能让沈家疼一疼，依然不错。”
他顿了顿，又问：
“此行可曾遇到什么危险？”
江尚儒摇了摇头，“一来有石彪带着禁军护卫，二来我们本就没有彻查到底，并未动到地方势力，一看就是雷声大雨点小，那些人精明得很，犯不着冒险出手。”
江尚绪点了点头，又听江琰出声问：
“二叔，此番六殿下表现如何。”
江尚儒道：
“此前从未与这六殿下一起共过事，这段时日却觉得他并非表象那般懦弱平庸。话虽不多，但偶尔提的建议却很能切中要害。”
江世贤也道：
“那果真是一直在韬光养晦了。”
江尚儒赞同的点点头，“若是陛下想要扶持他，那可比吴王要难对付的多。”
“不多如今看来，陛下应不想让沈家倒的这么快。”江琰道
下人进来换了热茶，几人又说了些闲话。
江尚儒又问：
“昨儿个晚上，听说大嫂前些时日又病了，如今可大好了？”
江尚绪脸上的表情淡了下来。
“年纪大了，终有这么一遭。”他的声音很平，“不过现在好多了，只是往后要更仔细将养，不能操劳，不能受凉，不能生气。”
江尚儒也沉默了下来，一时之间不知该说些什么。
窗外，雪下得大了一些，屋顶上已经积了薄薄一层白。
又过两日，午后，江琰刚批阅完海外总署的公文，正巧江石拿着一封信进来。
“公子，密州苏大人的信，刚才夫人让人送来的。”
江琰接过信，看了一眼信封上的字迹，是苏洵的。
他拆开信封，抽出信纸，眉头渐渐皱了起来。
信不长，只有几行字。
苏洵的父亲——苏轼、苏辙的祖父——身子不大好了。
他站起身来，走到门口，对门外的差役道：
“你去国子监传我的话，告诉苏轼和苏辙，就说家中有急事，让他们立刻回府。”
差役应声去了。
他自己也处理完了公务，再无其他事，也直接回府。
苏轼和苏辙比江琰晚了大约三刻才到，兄弟俩都是一脸茫然，不知道出了什么事。
“老师，”苏轼进门便问，“出什么事了？”
江琰把信递给他。
苏轼接过信，看完之后脸一下子白了。
苏辙凑过来看，脸色也变了。
“祖父……”苏辙的声音有些发颤。
江琰拍了拍他的肩膀，声音放缓了些：
“你们师母已经让人先去准备着了，明日一早就出发。你们等下回去收拾行李，把该带的都带上。”
苏轼深深地吸了一口气，拱手道：
“多谢老师与师母费心。”
江琰看着他二人，心中有些感慨，这次回去，估计得有个一年半载。
“眉山路远，我选了十二个护卫跟着你们，还有一个管事，其余的，日常伺候你们的丫鬟小厮也都带上吧，路上照顾你们的一应起居。”
苏轼摇了摇头，“老师，不用这么多人……”
“听我的。”江琰的语气不容置疑，“你们是江家的弟子，出门在外不能寒酸。况且，路上万一遇到什么事，人多有个照应。”
苏轼不再推辞，深深鞠了一躬，苏辙亦然。
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