三、吴风清道出来一个秘密，这秘密比百万银两更重要（一）
上海旗昌洋行是一家美国洋行。早在嘉庆二十三年（1818年）美国商人罗塞尔在广州创立了“罗塞尔公司”，俗称“老旗昌”，道光四年（1824年）改名叫做“旗昌洋行”。后来，旗昌洋行迁往上海，洋行的经理即是美国驻华公使马沙利。
本书第二章有过交待：道光二十一年（1841年），吴天垣（吴健彰）由广州去到上海，加盟旗昌洋行做了买办。跟随吴天垣一起举家迁沪的还有邓石匠以及邓石匠的朋友刘丽川：他二人是为了躲避余保纯的迫害而不得已逃亡。我们还知道，黄呈忠和邓石匠的女儿邓翠屏订有婚约。
事实上，这十年来，黄呈忠一直都在寻找他们的下落。那么，现在黄呈忠冒充旗昌洋行买办，是他已经知道了邓石匠一家人在上海的消息吗？对此的答案是否定的：他并不知道邓石匠逃亡在上海，他这一次的冒充，完全是由于吴如孝的缘故。
这是怎么一回事？
当年在十三行，吴如孝就与吴天垣有很要好的关系。以后虽然各奔东西，两人却保持着书信往来，直到吴天垣改名吴健彰并捐补苏松太道以后，他们才断了联系。这一回，让黄呈忠冒充上海旗昌洋行雇员，这是赖汉英的主意。
赖汉英之所以想出这么一个主意来，一是因为黄呈忠能讲一口相当标准的江浙地方话──他随船子道人走南闯北，对各地的方言都有了解。二是当年黄呈忠在新宁失踪的时间正巧与吴天垣举家北迁的时间暗合：都是道光二十一年九月。而这一点是至关重要的。因为，这能保证赖汉英和黄呈忠现在设计出来的骗局听起来既合乎事理又天衣无缝。
刘坤一是一个非常有城府的人，黄呈忠的名片并没能让他完全打消疑虑。不过，碍着黄呈忠自称是吴风清的旧谊，他又不得不把黄呈忠带回新兵营，但是同时他又玩了一手小把戏：他把黄呈忠带到了营部，却并不直接去见吴风清，而是命令亲兵通知全营军官齐来营部开会。
这其中用意再明白不过：看看这个被人指为长毛的不速之客究竟认不认得吴风清。不过，他的这个把戏等于白废了心思。黄呈忠不仅一眼就认出了吴风清，还从吴风清那一群属下里认出来了另一张熟悉的面孔──脸上长着胎记的刘长生。
刘长生如今是楚军的一名队长，手下管着新兵营的二十五名新兵。凑巧的是，王四牛那几个邵阳人正是他的部下。
“老天啊，真的是你吗春伢子？”刘长生瞪大眼睛盯着站在面前的彪形大汉，张大的嘴巴合不拢。
“是我呀，长生大哥！”黄呈忠抱住刘长生的胳膊高兴地说。
“这，这怎么会？你怎么会比我还高呢！”刘长生惊喜地说。
“长生大哥，人会长的呀！那年，我离开的时候才九岁，现在我都快二十了呀！”黄呈忠笑着回答说。
“春仔哦，你的口音也全变了。”吴风清从旁说。
“是啊吴爷。我在上海呆了十年，平时又总在江浙一带走动，我这是入乡随俗呢！”黄呈忠应答说。
“快说说你当年离去的经过吧！你是怎么去了上海的？又怎样进了旗昌洋行的？”吴风清用盘问的口吻说。
“唉！吴爷不提，我也是要禀告吴爷的。”黄呈忠叹息一声，又反问一句：“吴爷与在座众位，可知道现任苏松太道兼江海关监督吴健彰吴大人么？”
黄呈忠这一问，显然出乎刘坤一和吴风清的意外。他们相顾惊讶道：“苏松太道吴大人？唔唔，想起来了。上期邸报上不是就有专门介绍他的文章么？”
“吴大人与你有何关系？”吴风清追问一句说。
“吴大人是我的救命恩人。是他救了我，又把我带到上海的。”黄呈忠回答，做出回忆的神态不慌不忙地说：“那年，我在长生大哥家中得知官军和江老爷、刘老爷的团练要在枫木峒跟青莲教打仗，心里就替萧万山一家及枫木峒的乡亲们担忧，那时我想，得赶快把这消息告诉枫木峒的乡亲，让他们赶紧逃命，以避免因仗事而殃及池鱼。
“我的第一个想法就是报告吴爷，请吴爷派人赶往枫木峒报信。可是，当时我却找不到吴爷。瞿三公也不知道吴爷去了哪里。那时已经过了大半个下午，再等下去就来不及了，于是我决定自己前往枫木峒。我辞别了瞿三公，也没对他说明原因，就离开了吴氏山货行。
“可是没想到，事实不像我想像得那么简单。从县城到枫木峒几十里的山路，到了第二天的中午我才赶到那里。那时候仗已经打完了，枫木峒变成了一片废墟，好好的一座山村，除了断壁残垣以外，一个活人也没有了。
“那会儿我真恨自己，恨自己走得太慢，没能把消息提前送到。可是当时想什么都没有用了。我站在谷里头难过了半天，看看太阳又快落山，心里头就恐惧起来，不知道该怎么办才好。想来想去，唯一能做的还是要赶回城去报告吴爷。
“我怀着沉重的心情走出谷口，在山间的小路上踽踽而行，走不到数里，山间忽然传来了女子的哭声。哭声十分悲切，实在让人不忍卒闻，加上黄昏时刻山雾弥漫，山影憧憧，我心中感到十分害怕，但还是鼓起勇气寻声找过去了，竟被我找到了一座极为隐秘的山洞。
“哭声来自那山洞里面。我大胆走进去一看，竟发现是萧三妹和萧四妹两个躲在里边！她们两个衣衫血染满面惊恐，认出是我以后，我们三人就在洞里抱头大哭起来。
“她们告诉我，前夜青莲教突然打进峒来，萧伯伯、伯母、萧二妹和全峒的百姓都被杀死了，逃出命来的就她两个。而且她们是既没有银钱又没有衣穿又没有东西吃。加之害怕被青莲教发现，就躲在山洞里不敢出去。
“其实，那时候我也是整整一天没有吃东西了，肚子饿得前胸贴紧了后背。那阵子天色已经完全黑了下来，夜晚的大山里真是恐怖，我想返回枫木峒去找几件衣服和能够充饥的食物，但一想到枫木峒里死了那么多的人，就胆怯起来。直到第二天天明，我让她俩等在山洞里，一个人独自返回了枫木峒。
“再次进峒，我才注意到枫木峒中多了一座土堆，我猜想那一定是官军和江老爷、刘老爷他们埋葬百姓的坟墓。村子里一座完整的房屋也没有了。不过，我还是在萧伯伯家旧址里找出来几件衣服，又到田地里挖出来一些甘薯。可是等我带着衣服和甘薯返回山洞的时候，山洞里竟然是空无一人！
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