“请舅爷赐教。”李秀成恭敬地说。
“这八个字是‘内用翼王外联捻军’。这两条若能做到，天国复兴还有希望。否则，我就不知道后果了！”
赖汉英走了，对他留下的这八个字，李秀成是越思越想越觉得有理。
有了这两条，太平军和太平天国就能拨乱反正度过难关；有了这两条，太平军和太平天国就能外御强敌站稳脚跟，而且，只要天王有决心，要做到这两条并不困难。尤其是外联捻军这一条，他李秀成现在就有条件去完成。
这条件不是别个，这条件就是因为他身边有了李秀妹。
李秀妹怎么会是太平军和捻军联合的条件呢？要回答这个问题，就得先说清她的身世和遭遇；而要说清李秀妹的身世和遭遇，就不得不再提起袁甲三和袁保庆这叔侄俩人。
清史论袁甲三，说他“孤军支拄淮垣，与捻事相始终。”这话应当是中肯的说法。
袁甲三其人，平生实在没有什么建树，他之所以能够名垂清史，只是由于他所充当的角色──一个为满清朝廷屠杀捻子的刽子手。
他是一个双手乃至全身都沾满了淮北民众鲜血的家伙，朝廷把他看作是捻子的尅星，对他大加重用。从这一层意义来讲，是捻子成就了他的功名和事业。
说起来也真是，去年，他被朝廷罢官撤职弄回了北京，前脚刚离开淮北，捻子们马上又闹腾起来。
到了六月中旬，淮北诸捻大会于雉河集，推举出张洛行为盟主，称作“大汉永王”，创建黄白红蓝黑五旗捻军，号称百万兵马，公开起义反清。捻子这一嚣张，帮了袁甲三一个大忙。
前边我们曾说起，袁甲三的复出是由于何桂清一班人的帮忙，其实，真正的原因还是捻子大起。捻子大起，等于是向皇上奕貯验证了一个事实：淮北不能没有袁甲三。
袁甲三重出江湖，发誓要杀尽捻子好报皇恩。可是，捻子手里有刀枪，要杀他们那得有军队。而袁甲三的军队早在去年就归了和春，还幸亏他老谋深算，让牛老圩那一支武装改姓了袁。
这一次，他以袁保庆掌管的这支队伍为基础，在归德府开展“三招”：招集旧部，招揽人才，招买兵马。
旬月之间，一支新的***就诞生了。
俗话说：千军易得，一将难求。实际上，在那兵荒马乱民不聊生的年月里，只要你有粮有钱，招一支兵马实非难事。难的是，怎样把招来的这些乌合之众练成能战之兵。而要把一支乌合之众弄成一支能战之兵，其中的关键因素就是将军。
将军，顾名思义就是能够统军打仗的人。统军打仗有千头万绪，综合起来只有两条：一条治军，一条胜敌。两条是一而二，二而一，互不能分。
对于***来说，“治军”无疑是当务之急。
治军第一要训练，训练首先需要教官。
袁甲三的三招当中虽有“招收人才”的一项，但是说起来可怜，他连半个堪当教官和将军的人才也没招到。这让他大伤脑筋。
“难道人才全他妈去当了捻子？”袁甲三心里这么想。
“保庆啊，你看这咋办？一群没头苍蝇咋剿捻？”他找来袁保庆，忧心忡忡地对这位宝贝侄儿说。
“叔，急啥哩？不是有句老话叫‘性急吃不了热豆腐’么？”
“咋不急？咱老袁家可是全押在这上头了。弄不好咱就全搭进去了。你没见孙家泰么？他是倾家荡产又丢了官喔！”
“那，叔你说该咋办？”
“我有办法还找你？”
“法子倒有一个。就不知道中不中。”袁保庆欲说还止。
“啥法？你快说。”袁甲三急忙急促地催问。
“要能把我师父请出山，咱军中还愁无大将么？”
“中！中！这法子中！”袁甲三一拍大腿说：
“这事就交你办！你立刻带上厚礼去霍山。哦，对了，英霍一带匪患猖獗，你可以带上朱连泰和他的队伍。不过，你们不能明着去，得装扮成客商。另外，每人还可带上一套粤匪的装束，以备急用。你明白叔的意思么？”
于是，袁保庆带着重礼来到了鹰爪李在霍山的家。
鹰爪李的家在霍山南岳庙旁侧的试心崖下，是一处典型的当地民居。数间茅屋，围以竹篱，四周古树参天，门外溪水淙淙。时当盛夏，竹篱上爬满了豆蔓瓜秧，各式各色的小花艳丽芬芳，端的是蜂飞蝶舞鸟语花香，一派世外桃源的景况。
袁保庆让朱连泰在霍山城里旅店等候，他独自一人来看师父。
可是不知怎的，鹰爪李一反常态，对远道而来的这位弟子是不理不睬，态度显得十分冷淡。
袁保庆搭讪着说出此来的目的，刚刚说了个开头，鹰爪李就从椅子上立起身子对大女儿李秀妹说：“秀妹，拿锄头，跟爹下田去！”说完气哼哼地走出屋外。
“爹，人家保庆哥大老远地来看你，你怎能这样对待他？”二女儿李喜妹觉得爹爹不近人情，便撵出门对爹爹说。
“他是来看我？他是来害我！”鹰爪李故意大声地说。
“爹！你的话太难听啦！保庆哥是请你去当教官，怎么会是害你？”李喜妹听爹爹说出这样的话来，觉得太过分，便反驳说。
“当教官怎么啦？当教官就是教人去杀人！这样的事我不干！”
“那要这样说，爹爹当初就不该收徒授艺！”
“我收徒弟是有规矩的。当初来时，他们可都曾发过誓，练成武艺防身健体，不许当兵不准为匪。这些你都是知道的。现在可倒好，他不但自己违背誓言，还来拉我下水。这不是害我是什么？！”
“不去就说不去，也用不着这样不近人情。再说了，违背誓言的也不光保庆哥一个，柱子哥还当了捻子呢！”
“胡说！任柱当捻子是让他们给逼的！哦，对了，前几时我见过吴毓兰，那小子对我说，袁保庆曾怂恿一个什么姓牛的举人到庐江去抢人家姑娘，硬是把个良家女子逼得投了长毛。你问问他，有这回事没有？！我当初真是瞎了眼，没看清楚人。我现在后悔都来不及。你说我能为他袁家助纣为虐吗？”
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